El hambre de energía de la IA está convirtiendo las eléctricas en Acciones de EE.UU. de crecimiento en Wall Street — y los clientes podrían pagar el precio

Está en marcha una fusión corporativa que formaría la mayor empresa de servicios eléctricos de los Estados Unidos. Es solo una de las muchas fusiones y adquisiciones recientes en el sector eléctrico, a medida que las empresas de servicios públicos entran en un período de rápido crecimiento.

El 18 de mayo de 2026, NextEra Energy anunció que compraría Dominion Energy por 66.800 millones de dólares estadounidenses.

Lo que impulsa este acuerdo y otros similares no es un aumento en la demanda residencial de electricidad. Más bien, se basa en la creciente demanda de energía para los centros de datos de los sistemas de inteligencia artificial impulsado por IA y en el deseo de aumentar los beneficios corporativos.

Como estudioso del sector eléctrico, busco entender cómo y por qué la red eléctrica y las empresas que la gestionan están cambiando. En mi libro "Brokers of Power" explico que la fuerza principal del sector no es el deseo de mejorar el servicio para el público que paga las tarifas, ni siquiera para las industrias que quieren consumir más electricidad. Más bien, son los inversores del mercado de valores y las empresas de Wall Street quienes están cambiando la forma en que las empresas de servicios eléctricos ganan dinero en EE.UU.

Una variedad de proveedores de electricidad

En cada estado, la mayoría de las empresas que distribuir y suministran electricidad a hogares y empresas a través de los cables son monopolios regulados con áreas de servicio geográficas específicas. Pero la procedencia de esa electricidad varía enormemente.

Muchas ciudades, algunas bastante grandes, obtienen su energía de una empresa de servicios públicos de propiedad municipal. Muchas zonas rurales la obtienen de cooperativas de afiliación. Estas organizaciones son entidades sin ánimo de lucro cuyos objetivos generales son atender a sus clientes con energía fiable y asequible.

Sin embargo, alrededor del 70% de los hogares estadounidenses obtienen su electricidad de empresas privadas. La mayoría están controladas por grandes holdings, como NextEra Energy, que los clientes conocen a través de empresas subsidiarias como Florida Power and Light, y Dominion Energy, que opera empresas subsidiarias locales en Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Utah. El objetivo principal de estas empresas es ganar dinero para sus accionistas.

Mercados regulados y no regulados

La forma en que una empresa de servicios eléctricos con fines de lucro gana dinero depende de dónde opere.

En 28 estados, los mercados eléctricos están regulados de manera tradicional, lo que significa que la empresa de servicios públicos es un monopolio que posee todo lo necesario para producir electricidad, desde los generadores, cables y postes hasta el medidor en el lateral de su casa. Los clientes de estos estados no pueden elegir a su proveedor, pero los precios que pagan son fijados por un regulador estatal en función de las negociaciones con la empresa. Esos precios se establecen para que la empresa de servicios públicos pueda obtener un beneficio sobre el dinero que invierte en la mejora del sistema eléctrico, un margen que generalmente ronda el 10%.

Los otros 22 estados se consideran mercados desregulados, en los que los beneficios no tienen techo, pero tampoco las posibles pérdidas. En esos mercados, las empresas propietarias de centrales eléctricas compiten para vender electricidad en un mercado mayorista. En 14 estados, una empresa intermediaria compra la energía y compite para encontrar clientes, ofreciendo en la práctica a los hogares la posibilidad de elegir a su proveedor de electricidad. En el resto, las empresas de distribución compran la energía a los mayoristas y la entregan a sus clientes.

Desde que los estados comenzaron la desregulación eléctrica a finales de los años noventa, las empresas de servicios públicos que históricamente operaban en un solo estado se han expandido a otros estados, tanto con mercados regulados como sin ellos. El resultado son holdings con estructuras corporativas complejas y diversas formas de obtener beneficios. En mi investigación, he comprobado que los inversores prefieren las empresas de servicios públicos que han dominado cuatro formas superpuestas de ganar dinero.

1. Operaciones en monopolio

En primer lugar, las empresas de servicios públicos necesitan operar con éxito en territorios de monopolio.

En general, las empresas de servicios públicos en mercados de monopolio no tienen permitido obtener ningún beneficio simplemente vendiendo electricidad. Más bien, sus beneficios dependen de sus inversiones en la infraestructura para generar y distribuir electricidad. Por ejemplo, si una empresa construye una central eléctrica de 100 millones de dólares con una vida útil prevista de 30 años, las empresas de servicios públicos pueden añadir ese coste más 10 millones de dólares adicionales, su beneficio del 10%, a las facturas de los clientes durante las próximas tres décadas.

Las empresas de servicios públicos tienen por tanto un incentivo financiero para predecir que la demanda eléctrica crecerá mucho más rápido de lo que realmente lo hace. Pueden usar esas predicciones para justificar un gasto excesivo en nuevos equipos, como cables, transformadores y subestaciones, para gestionar esas cargas futuras. Los pagadores de tarifas asumen el coste, y la empresa obtiene su beneficio del 10%, aunque el nuevo equipo acabe siendo innecesario.

Para los inversores, las empresas de servicios públicos en monopolio no suelen considerarse acciones de crecimiento, pero ofrecen beneficios y rendimientos fiables para los inversores.

2. Mercados desregulados

Wall Street también prefiere las empresas de servicios públicos que pueden tener éxito en los mercados desregulados, en los que se les permite obtener beneficios si pueden generar electricidad a bajo coste y venderla a precios elevados. En realidad, las empresas de servicios públicos atraviesan períodos de rápido crecimiento de la demanda y los consiguientes precios elevados de la electricidad, seguidos del colapso de ambos.

Esta volatilidad resulta atractiva para los inversores que se sienten cómodos con el riesgo, como las empresas de capital de riesgo, que utilizan dinero prestado para comprar participaciones en empresas.

Cuando estados como California comenzaron la desregulación a finales de los años noventa, muchas empresas de servicios públicos vieron la oportunidad de ganar más dinero intentando calcular el momento de venta de la electricidad para maximizar los ingresos, así como el momento de compra y venta de las propias centrales eléctricas, con el fin de anticiparse a los cambios del mercado que elevan o reducen los precios de la electricidad. La mayoría de las empresas que intentaron este enfoque fracasaron.

Sin embargo, NextEra ha tenido éxito en los mercados desregulados desarrollando grandes proyectos de energía renovable que suministran energía barata a mercados con una creciente demanda de energías renovables. La empresa utiliza contratos a largo plazo que imitan los rendimientos regulados, evitando las fluctuaciones habituales en los mercados desregulados.

3. Fusiones y adquisiciones

La compraventa de las propias centrales eléctricas forma parte de la tercera vía por la que las empresas de servicios eléctricos pueden obtener beneficios: las fusiones y adquisiciones. Eso es lo que hay detrás de la adquisición de Dominion por parte de NextEra.

El éxito de NextEra en los mercados desregulados ha introducido más riesgo del que sus inversores están dispuestos a asumir.

La empresa espera que la compra de una empresa regulada como Dominion, que ostenta el monopolio del suministro eléctrico en lo que algunos denominan el "corredor de centros de datos" del norte de Virginia, reequilibre su riesgo, mejore su calificación crediticia y le ayude a recaudar fondos para construir la próxima ronda de infraestructuras generadoras de beneficios que sustenten el boom de los centros de datos.

4. Control de la regulación

Para que todo esto funcione, NextEra y Dominion necesitan sobresalir en la última forma en que las empresas de servicios públicos obtienen beneficios: dominar el ámbito regulatorio. En Florida, NextEra es famosa por emplear un lobbista por cada dos legisladores.

Es crucial para la rentabilidad de las empresas de servicios eléctricos su capacidad para obtener la aprobación de los reguladores para sus solicitudes de aumento de tarifas, lograr que los legisladores aprueben leyes que incrementen sus márgenes de beneficio garantizados y, como ocurre con el gigantesco acuerdo NextEra-Dominion, conseguir la aprobación de fusiones convenciendo a los responsables políticos de que no perjudicarán a los clientes existentes.

A medida que el boom de la construcción de centros de datos y su creciente demanda de electricidad avanzan, las empresas de servicios públicos se disputan la posición privilegiada para beneficiarse. Para muchas empresas, eso significa intentar convertirse en compañías más grandes con mayor poder de mercado y de presión. Pero si ser más grande es mejor para los clientes residenciales es una cuestión completamente diferente.

Conor Harrison, Profesor Asociado de Geografía Económica, Universidad de Carolina del Sur

Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com