Kelvin Obasuyi đã học hỏi về tinh thần khởi nghiệp bằng cách thất bại trong hầu hết mọi thứ trước tiên

Kelvin Obasuyi nói rằng mẹ ông từng bảo ông rằng lao động có phẩm giá. Đó là một lời khuyên đã dẫn dắt ông qua nhiều năm làm việc mà bên ngoài hiếm khi trông có vẻ đáng kính: một doanh nghiệp bỏng ngô sô-cô-la phá sản trong vòng một năm, bán áo khoác varsity và phân tích dữ liệu tự do cho bất kỳ ai sẵn sàng trả tiền. 

“Tôi đã [làm] bất cứ điều gì tôi có thể để kiếm tiền,” ông nói.

Nhiều năm sau, với tư cách là một doanh nhân, những lời của mẹ ông không còn chỉ về sự sinh tồn của riêng ông mà trở thành về mọi người khác.

“Những người [làm việc] cho tôi đang phụ thuộc vào doanh nghiệp để nuôi sống gia đình,” ông nói. “Điều đó đã cho tôi một ý tưởng khác về ý nghĩa của tinh thần kinh doanh đối với tôi.”

Ngày nay, ý tưởng đó xuyên suốt hai công ty. Obasuyi là đồng sáng lập tại 56 Capital, một công ty tài chính cho các doanh nghiệp phi chính thức ở châu Phi vay vốn, và là giám đốc điều hành của Vector Innovations, một công ty fintech xuyên biên giới.

Không có gì được lên kế hoạch trước khi ông vừa tốt nghiệp đại học. 

ChopChat và lợi thế quy mô

Vào tháng 7 năm 2013, Obasuyi tốt nghiệp bằng Cử nhân Kinh tế từ Đại học Covenant, một trường đại học tư nhân ở bang Ogun, tây nam Nigeria. 

Vào tháng 11 cùng năm, Obasuyi bắt đầu Chương trình Phục vụ Thanh niên Quốc gia (NYSC), chương trình bắt buộc một năm sau tốt nghiệp của Nigeria. Để trang trải cuộc sống trong thời gian này, ông đã khởi động dự án kinh doanh đầu tiên của mình.

“Đó là một thời điểm rất khó khăn đối với tôi,” ông nói, “Vì vậy, tôi muốn kiếm thêm tiền”.

Dự án mà ông theo đuổi là ChopChat, một doanh nghiệp bỏng ngô vị sô-cô-la. 

“[Dự án] này cũng khiến tôi yêu thích kinh doanh,” ông nhớ lại. “Chúng tôi đã bán [ChopChat] tại bến xe buýt Iyana Ipaja [ở Lagos], và chúng tôi cũng bán tại một số trung tâm thương mại.”

Hết tiền và sống ở Lagos với một nhóm bạn bè, Obasuyi nhận ra rằng khoản tiết kiệm chung của họ có thể chi trả cho một máy làm bỏng ngô và nguyên liệu. 

Tuy nhiên, doanh nghiệp đã phá sản vào năm 2014.   

“Khi nhu cầu tăng lên, chúng tôi đơn giản là không được trang bị để sản xuất 500 gói mỗi ngày bằng tay từ một chiếc máy duy nhất,” ông tiết lộ. “Lực lượng lao động của chúng tôi là một vài người bạn, những người sau đó đã nhận việc và không thể giúp đỡ nữa, và chúng tôi không có khả năng tiếp cận nguồn tài chính để đầu tư vào thiết bị lớn hơn hoặc thuê thêm người”.

Cùng năm đó, Obasuyi hoàn thành chương trình NYSC, nhưng không thể tìm được việc làm.
“Mặc dù tôi tốt nghiệp từ Đại học Covenant, một trường hàng đầu, nhưng vẫn rất khó để có được một số công việc,” ông nói. “Và tôi nghĩ mình cũng khá kén chọn [về] những gì tôi muốn làm”

Ông nói rằng mình muốn có được một công việc trong ngành ngân hàng. Khi không thể có được các vị trí đó, những gì diễn ra sau đó, từ năm 2014 đến 2017, là một giai đoạn làm việc tự do. Ông nói rằng mình đã bán áo khoác varsity, tiếp thị phần mềm hướng nghiệp của Mỹ cho các trường trung học và thực hiện các công việc phân tích dữ liệu.

Nhìn lại, ông nói rằng giai đoạn này đã dạy cho ông giá trị của sự kiên cường. Ông học được rằng lý thuyết đơn thuần không thể tồn tại khi tiếp xúc với thế giới kinh doanh thực tế. Nó cũng sharpened trí tuệ cảm xúc của ông: đọc những gì mọi người không nói ra để chốt một giao dịch. 

“Giao tiếp bằng lời nói chiếm chưa đến một phần ba những gì thực sự được truyền đạt,” ông nói. “Phần còn lại bạn phải tự đọc hiểu.” 

Ông cũng ghi nhận giai đoạn này đã dạy cho ông cách tiếp tục tiến lên mà không có cấu trúc của một mức lương cố định, và cách tiếp tục phát triển trong địa hình khó khăn. 

“Nếu bạn không làm vậy, cạnh tranh sẽ đơn giản là loại bỏ bạn,” ông nói. “Đó là những bài học mà sự thoải mái của một công việc ngân hàng không bao giờ có thể mang lại cho tôi.” 

Học hỏi về ngân hàng từ bên trong

Obasuyi nói rằng vào năm 2017, ông gia nhập Guaranty Trust Bank (GTBank), một trong những ngân hàng thương mại hàng đầu của Nigeria, với vai trò tiếp thị. Ông đã dành hai năm ở đó.

“[Làm việc tại GTBank] đã dạy cho tôi sự kiên cường,” ông nói. “Mọi người có ý nghĩ buồn cười rằng khi bạn học trường tư, bạn hơi nhút nhát, nhưng GTBank đã cho tôi thấy sự cứng rắn”.

Ông nhớ lại việc gia nhập đội ngũ tiếp thị vào thời điểm mục tiêu của ngân hàng là thu hút dân số trẻ.

“Chúng tôi đã được giao những mục tiêu đầy tham vọng,” ông nhớ lại. “Họ không quan tâm bạn học trường nào; bạn chỉ cần hoàn thành công việc.”

Ông cũng nhận thấy thời gian ở đó là giai đoạn dạy cho ông về phân khúc thị trường— rằng không phải mọi thị trường đều có thể được phục vụ theo cùng một cách. 

“Tôi nhận ra rằng các ngân hàng không thể phục vụ các thị trường tài chính phi cấu trúc, mặc dù các thị trường tài chính phi cấu trúc đang kiếm được rất nhiều tiền,” ông nói.

Chính tại GTBank, khi chứng kiến khách hàng bị từ chối vì thiếu hồ sơ tài chính chính thức, hạt giống của một ý tưởng bắt đầu hình thành.

Vào tháng 2 năm 2018, khi còn làm việc tại GTBank, ông nhớ lại một phụ nữ đến xin vay vốn để tài trợ cho doanh nghiệp giặt ủi của mình nhưng thiếu giấy tờ chính thức mà ngân hàng yêu cầu. Cô ấy đã bị từ chối.

“Việc từ chối là đúng vì ngân hàng là một tổ chức có cấu trúc,” ông nói.

Trải nghiệm đó đã ở lại với ông và khiến ông nghĩ đến việc bắt đầu doanh nghiệp riêng của mình phục vụ các doanh nghiệp phi cấu trúc. Nhưng ý tưởng sẽ mất nhiều năm để định hình. Trước hết, còn nhiều điều về ngân hàng cần học.  

Obasuyi nói rằng vào năm 2019, ông gia nhập Stanbic IBTC Bank, một ngân hàng thương mại khác, với vai trò chuyên viên phân tích kinh doanh. 

“Stanbic, với tư cách là một ngân hàng toàn cầu, đã củng cố hiểu biết của tôi về các công cụ tài chính, thị trường tài chính và doanh nghiệp tập đoàn,” ông nói.

Tại Stanbic, ông cũng học được ý nghĩa của việc làm việc trong một hệ thống “quan liêu” vì một lý do. Mọi người thường phàn nàn về thời gian dài để hoàn thành bất cứ việc gì, nhưng ông nói rằng mình đã hiểu rằng sự chậm trễ bắt nguồn từ việc tuân thủ, chứ không phải sự cứng nhắc vì chính nó.

“Tôi đã học cách bảo vệ các hệ thống vận hành, hệ thống kinh doanh và tư duy hệ thống,” ông bổ sung.

Vào năm 2020, Obasuyi rời Stanbic IBTC để gia nhập First Bank of Nigeria, ngân hàng lâu đời nhất của đất nước, với vai trò Quản lý Sản phẩm. 

Ông phụ trách tự động hóa quy trình robot (RPA), sử dụng công nghệ tự động hóa để thực hiện các nhiệm vụ văn phòng lặp đi lặp lại của nhân viên con người, như trích xuất dữ liệu, điền vào biểu mẫu, di chuyển tệp tin, v.v.

“Tôi đã học được ý nghĩa của việc thực hiện tái cấu trúc doanh nghiệp,” ông nhớ lại. “Làm thế nào để thuyết phục một ngân hàng lâu đời, đã thành lập rằng bạn có thể áp dụng một hình thức trí tuệ nhân tạo nào đó vào hệ thống của họ?”

Ông nói rằng mình đã chứng kiến đội ngũ chuyển đổi doanh nghiệp nỗ lực mạnh mẽ để tự động hóa hơn 100 quy trình trên toàn ngân hàng, across các phòng ban khác nhau của ngân hàng và across các quốc gia khác nhau.

Ông rời First Bank vào tháng 11 năm 2022, sau khi tích lũy được kỹ năng quản lý các bên liên quan và những gì ông gọi là kỹ năng quản lý thay đổi với tư cách là một quản lý dự án.

Sau khi rời đi, ông bắt đầu suy nghĩ. Ý tưởng đã được xây dựng từ thời gian làm việc tại GTBank—rằng các doanh nghiệp nhỏ của Nigeria không được phục vụ đầy đủ vì chúng không phù hợp với các mô hình rủi ro của ngân hàng—cuối cùng đã trở thành một công ty.

Vào tháng 2 năm 2023, ý tưởng đó trở thành 56 Capital, công ty tài chính mà ông thành lập để cung cấp tài trợ nợ và vốn cổ phần cho cả các doanh nghiệp châu Phi có cấu trúc và phi cấu trúc.

“Doanh nghiệp giống như con người; họ có những điểm đau khác nhau,” ông giải thích. Và đó là nơi 56 Capital xuất hiện. Chúng tôi hiểu bạn, và chúng tôi xây dựng thứ gì đó phù hợp với bạn trong khi tuân thủ các tiêu chuẩn quốc tế.”

Oxford và sự ra đời của một doanh nghiệp mới

Vào tháng 9 năm 2023, trong khi vẫn điều hành 56 Capital, Obasuyi đã nhận được Học bổng Lãnh đạo Da đen Oxford cho chương trình Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh (MBA) tại Trường Kinh doanh Saïd, Đại học Oxford, ở Anh.

Ông mô tả nền giáo dục tại Oxford của mình là quý giá. Ngồi cùng hơn 330 sinh viên từ hơn 50 quốc gia, như ông nói, đã dạy ông “nắm bắt các tín hiệu mà họ không được dạy ở trường.”

Ông phản bác ý kiến cho rằng bằng MBA bị đánh giá quá cao, lập luận rằng mọi người thường tham gia với kỳ vọng rằng bằng cấp sẽ mang lại cho họ điều gì đó thuần túy học thuật, mà không nhận ra giá trị thực sự nằm ở các kỹ năng sống mà nó dạy. 

Sự hoài nghi xung quanh bằng MBA là không vô căn cứ. Một báo cáo đã chỉ ra rằng sinh viên tốt nghiệp MBA từ các trường đại học nước ngoài, bao gồm Trường Kinh doanh Fuqua của Đại học Duke và Trường Kinh doanh Ross của Đại học Michigan, thường gặp khó khăn trong việc tìm việc làm. Một báo cáo khác đề cập rằng sinh viên tốt nghiệp MBA từ Harvard cũng có cùng số phận.

Đối với ông, đó là điều quan trọng nhất mà ông rút ra từ chương trình, cùng với sự tiếp xúc đi kèm, bao gồm cả việc được nhận vào chương trình tăng tốc của trường, Creative Destruction Lab. 

Oxford, ông nói, đã dạy ông cách điều hướng giao tiếp và kinh doanh quốc tế, một kỹ năng đã định hình cách Vector Innovations hoạt động ngày nay. Làm việc với các bên liên quan across Đài Loan, Singapore và Vương quốc Anh, ông nói, “bạn cần hiểu trí tuệ cảm xúc. Bạn cần hiểu những điều đúng đắn cần nói. Bạn cần hiểu sự cân bằng.”

Ông tin rằng cần nhiều hơn kiến thức kỹ thuật để thành công trong ngành, mô tả các tín hiệu không thành văn của kinh doanh quốc tế là những điều “không được dạy ở trường.”

Sau khi hoàn thành bằng MBA vào năm 2024, Obasuyi gia nhập Duplo, một công ty thanh toán xuyên biên giới và hoạch định nguồn lực doanh nghiệp của Nigeria, với vai trò quản lý sản phẩm cấp cao. Ông ở lại chỉ hơn một năm, rời đi vào tháng 2 năm 2026.

Duplo, ông nói, đã cho ông nền tảng kỹ thuật vững chắc về công nghệ tài chính. Vừa bước ra từ chương trình MBA, ông phải học lại cách làm những công việc thực tế, gian khổ và giữ sự linh hoạt thay vì cứng nhắc. 

“Là một tổ chức công nghệ, bạn phải biết cách tồn tại và phát triển bằng cách thay đổi hướng đi khi tình huống đòi hỏi,” ông nói.

Trên hết, ông nói, Duplo đã dạy cho ông toàn bộ chu kỳ xây dựng, triển khai và chiến thắng trong một thị trường không ngừng biến động 

Hai tháng sau, vào tháng 4 năm 2026, ông thành lập Vector Innovations, một công ty fintech thanh toán xuyên biên giới và stablecoin, nơi ông hiện đang giữ chức giám đốc điều hành và đồng sáng lập. 

Điều hành doanh nghiệp, ông nói, đã dạy cho ông những bài học riêng. Ông đã phác thảo một bản sắc cụ thể cho Vector: mức giá cạnh tranh, phạm vi quốc gia rộng hơn. Nhưng khi khách hàng mô tả lại công ty cho ông, họ đề cập đến một điều hoàn toàn khác: Vector coi kinh doanh là một mối quan hệ và giao hàng nhanh. 

“Nhân chứng mạnh mẽ nhất của bạn là khách hàng,” ông nói. “Họ là minh chứng cho sự thật về con người mà bạn tuyên bố mình là.” 

Bài học thứ hai, ông nói, là thất bại để tiến lên và giữ tham vọng. 

Đó cũng là, theo lời kể của ông, nơi Vector Innovations sẽ hướng tới tiếp theo. Ông muốn công ty mở rộng sang nhiều quốc gia hơn

“Tôi muốn đáp ứng mọi người tại các điểm đau của họ trong mười năm tới,” ông nói. 

Quy mô thực sự đòi hỏi phải vượt qua các tích hợp bề mặt để thực thi mạnh mẽ. Chúng tôi đã lọc bỏ nhiễu khỏi Moonshot 2026, tối ưu hóa hội nghị nghiêm ngặt cho các kết nối chất lượng cao giữa các nhà sáng lập startup, các nhà vận hành tài chính toàn cầu, lãnh đạo doanh nghiệp và các cá nhân đang tái cấu trúc các khung kỹ thuật của châu Phi.

Nhận giảm giá 20% cho vé Thương gia tiên phong trong thời gian có hạn.