A disputa sobre o licenciamento da Starlink na África do Sul torna-se uma batalha política em torno das reformas das telecomunicações

Solly Malatsi, Ministro das Comunicações da África do Sul, afirmou que a controvérsia sobre o licenciamento da Starlink evoluiu de um debate sobre banda larga via satélite para uma batalha política em torno da sua agenda de reformas.

Numa carta de tom acentuado, datada de domingo e endereçada à presidente da comissão de comunicações do Parlamento, Khusela Sangoni, Malatsi rejeita as sugestões de que foi influenciado a prosseguir alterações políticas que poderiam beneficiar a Starlink, insistindo que as reformas precederam qualquer contacto com o operador de satélites.

“É impossível ser indevidamente influenciado a fazer algo que já se está a fazer”, escreveu, argumentando que o reconhecimento dos Programas de Investimento Equivalente ao Capital (EEIPs) no setor das Tecnologias de Informação e Comunicação (TIC) já fazia parte tanto do manifesto eleitoral de 2024 do partido Aliança Democrática (DA) como do Plano de Desenvolvimento a Médio Prazo do GNU.

A carta marca um ponto de viragem numa disputa que evoluiu rapidamente de questões sobre o acesso da Starlink ao mercado para uma das controvérsias tecnológicas mais carregadas politicamente do GNU.

Em vez de simplesmente responder ao pedido de esclarecimento do Parlamento, Malatsi, que é também Vice-Presidente Federal da DA, procurou desmantelar a narrativa de que o lobbying privado influenciou a política governamental.

A sua resposta surgiu depois de Sangoni, membro sénior do Congresso Nacional Africano (ANC), ter solicitado uma explicação detalhada na sequência de alegações do ex-ministro da agricultura John Steenhuisen, que acusou a empresa de assuntos públicos Resolve Communications de facilitar contactos entre ministros do governo e clientes privados, incluindo a Starlink. A Resolve Communications, propriedade do ex-líder da DA Tony Leon, recusou-se a comentar as alegações, mas no domingo rejeitou-as.

Na sua carta a Malatsi em 1 de julho, Sangoni afirmou que, embora as alegações permaneçam por testar, levantam sérias questões sobre a relação entre os titulares de cargos públicos e os interesses privados nas decisões políticas e regulatórias.

“À primeira vista, estas alegações invocam precedentes históricos preocupantes no nosso país, onde interesses privados procuraram direcionar a política governamental e as decisões executivas durante a era da Captura do Estado”, escreveu.

No centro da disputa está o esforço da África do Sul para reformar a política de telecomunicações de modo a acomodar os operadores de satélites de órbita baixa (LEO), preservando simultaneamente o quadro de empoderamento económico negro do país. A Starlink, o serviço de banda larga via satélite propriedade da SpaceX, não conseguiu obter uma licença na África do Sul porque a Lei de Comunicações Eletrónicas do país exige que os operadores de redes tenham pelo menos 30% de propriedade por sul-africanos historicamente desfavorecidos.

Malatsi propôs o reconhecimento dos Programas de Investimento Equivalente ao Capital (EEIPs) como um mecanismo de conformidade alternativo, uma medida amplamente vista como a abertura de um caminho para operadores de satélites multinacionais que não conseguem cumprir os requisitos de propriedade local.

Na sua carta, Malatsi argumentou que o seu contacto com a Starlink não foi nem único nem secreto. Disse ter reunido com uma série de operadores de satélites e partes interessadas da indústria, incluindo a Amazon LEO, a China Satellite Network Company, a Space24, a Spacesail e a Starlink, sublinhando que nenhuma dessas reuniões envolveu discussões sobre pedidos de licença individuais.

“Tais reuniões destinam-se sempre a compreender as capacidades de cada entidade e a partilhar perspetivas sobre o atual enquadramento regulatório do país”, escreveu.

O ministro também se distanciou das alegações que envolvem a Resolve Communications, a empresa de assuntos públicos que aconselha a Starlink sobre relações governamentais e comunicações estratégicas na África do Sul.

Segundo Malatsi, a Resolve contactou o seu gabinete apenas duas vezes: uma vez relativamente às preocupações da Premium Ideas SA sobre o registo não conforme de cartões SIM e, mais tarde, sobre o pedido de alteração de licença da Hot 102.7FM, que acabou por ser remetido para o regulador das comunicações. Divulgou também duas conversas telefónicas com o CEO da Resolve, Paul Boughey, descrevendo uma delas como um inquérito de rotina sobre o acesso ao diário do governo.

Crucialmente, Malatsi revelou pela primeira vez que a sua única reunião com um representante da SpaceX, Ryan Goodnight, em setembro de 2024, foi facilitada diretamente pelo advogado Robert Appelbaum e não pela Resolve Communications.

“É importante esclarecer que a entrevista mediática em que se baseou… não alega nem que me reuni com a Resolve Communications nem que esta facilitou qualquer reunião com a Starlink”, escreveu.

Malatsi também alargou a sua defesa para além das alegações imediatas, argumentando que o contacto entre ministros e a indústria é uma parte essencial da formulação de políticas. “Como Ministros, somos constantemente abordados por partes interessadas”, escreveu. “Os contactos com as partes interessadas podem alargar a minha perspetiva sobre as questões, mas não ditam a minha tomada de decisão.”

Numa comparação política direta, Malatsi referiu a própria reunião do Presidente Cyril Ramaphosa com o diretor executivo da SpaceX, Elon Musk, notando que a Presidência tinha reconhecido publicamente que a Starlink estaria entre os tópicos discutidos. A comparação pareceu visar o argumento de que o contacto com empresas tecnológicas globais é uma função rotineira do governo e não uma prova de influência indevida.

A comissão de comunicações do Parlamento irá agora considerar a resposta de Malatsi antes de determinar os seus próximos passos. Com o ANC a exigir um maior escrutínio e a DA a insistir que a controvérsia é motivada politicamente, a batalha sobre a Starlink evoluiu para algo mais do que uma disputa de licenciamento; tornou-se num teste inicial de como o Governo de Unidade Nacional gere a política tecnológica, o investimento estrangeiro e a responsabilidade política.

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