A IA é agora um ativo geopolítico. Os presidentes africanos estão a correr para acompanhar.

Quando os líderes africanos se reuniram em Nairóbi, capital do Quénia, a 12 de maio para a Cimeira Africa Forward, a inteligência artificial (IA) ocupou o lugar central, a par da energia, da agricultura e das finanças internacionais, pela primeira vez. Só isso já marcou uma mudança.

Há apenas alguns anos, a política de IA no continente girava em torno da ética, da literacia digital e da incubação de startups. Agora os governos debatem infraestrutura cloud, dados soberanos, capacidade de computação regional e modelos de linguagem locais — temas antes reservados a engenheiros e executivos do Silicon Valley.

Nos últimos dois anos, o Quénia apresentou uma Estratégia Nacional de Inteligência Artificial, a Nigéria lançou a sua Estratégia Nacional de IA, o Ruanda criou um Centro para a Quarta Revolução Industrial para moldar a governação da IA, a África do Sul intensificou o trabalho numa política nacional de IA, enquanto a União Africana adotou a sua Estratégia Continental de IA, apelando a dados, infraestrutura de computação e modelos de linguagem de propriedade africana. 

Esta mudança reflete um reconhecimento crescente de que a inteligência artificial está a tornar-se um ativo geopolítico. Assim como os países outrora competiam por recursos naturais e rotas marítimas, competem agora por semicondutores, centros de dados e poder de computação. 

Mas África entra nessa corrida numa posição desconfortável.

Minerais críticos

O continente produz muitos dos minerais que alimentam a computação moderna e gera alguns dos volumes de dados digitais de crescimento mais rápido do mundo, através do mobile money, do comércio eletrónico e da digitalização governamental. No entanto, a infraestrutura que transforma esses recursos em valor económico encontra-se em grande medida noutros lugares.

Esta dependência parece ter influenciado a Secção 6 da Declaração Africa Forward, adotada pelos líderes africanos e franceses em Nairóbi. A declaração, assinada por 30 chefes de Estado, documenta apelos ao investimento em centros de dados, computação nuvem, sistemas de dados fiáveis, infraestrutura de banda larga e propriedade africana de dados e sistemas de IA. 

"A transformação digital e a inteligência artificial estão a remodelar as economias, os serviços públicos, os sistemas de conhecimento, a segurança, as indústrias criativas e a competitividade global", afirmou a declaração, "a participação de África na era da IA exige investimento em toda a cadeia digital e de IA."

Apesar de representar quase 20% da população mundial e alguns dos mercados de internet com crescimento mais rápido, o continente alberga ainda menos de 1% da capacidade global de centros de dados, de acordo com estimativas do setor. 

O consumo de dados móveis cresce cerca de 40% ao ano — quase o dobro da média global —, mas a infraestrutura necessária para processar e armazenar essas informações permanece severamente limitada.

Uma década atrás, as startups africanas podiam criar produtos competitivos a nível global recorrendo a serviços cloud alugados e a recursos de computação relativamente modestos. A IA generativa alterou por completo essa lógica económica. Treinar e implementar modelos de fronteira exige milhares de Unidades de Processamento Gráfico (GPUs), sistemas de arrefecimento sofisticados e fornecimentos de eletricidade ininterruptos.

O investimento dos governos africanos em infraestrutura de IA ainda é baixo, com a maioria dos compromissos a provir do setor privado e das instituições de financiamento ao desenvolvimento (DFIs). 

Em abril, a International Finance Corporation comprometeu 100 milhões de dólares com o operador regional de centros de dados Raxio Group — o seu maior investimento em infraestrutura digital africana —, apoiando instalações da Etiópia a Angola, à medida que a procura por serviços cloud e cargas de trabalho de IA acelera. O investimento do Banco Mundial reflete um reconhecimento crescente de que a infraestrutura digital se tornou tão importante para o desenvolvimento económico como as estradas e os portos.

Investimentos privados

A Cassava Technologies, fundada pelo bilionário zimbabueano das telecomunicações Strive Masiyiwa, anunciou em julho de 2025 planos para implantar infraestrutura de IA baseada em Nvidia em toda a África, através de um programa de investimento de 700 milhões de dólares, posicionando-se como um dos primeiros fornecedores de computação de IA em grande escala no continente.

Em 2024, a Microsoft e a empresa de IA G42, com sede em Abu Dhabi, apresentaram um ambicioso centro de dados de IA no valor de mil milhões de dólares no Quénia, alimentado por energia geotérmica. O projeto foi entretanto suspenso. 

Alguns destes investimentos, como o queniano, ilustram as limitações de infraestrutura do continente.

As negociações ficaram bloqueadas por causa dos requisitos de eletricidade e dos acordos de financiamento, com responsáveis quenianos a reconhecerem que a proposta original exigiria mais capacidade de energia do que o país pode atualmente dedicar a um único centro de dados. As discussões continuam, mas mostram que o poder de computação requer infraestrutura de suporte, algo que o continente atualmente tem dificuldade em fornecer.

Isto está a obrigar os decisores políticos a repensar a IA tanto como uma questão de infraestrutura como de tecnologia. A Declaração de Nairóbi fez referência a isso, colocando os debates sobre os investimentos em IA no centro da política económica do continente.

"Comprometemo-nos a mobilizar investimento público e privado em infraestrutura digital resiliente e infraestrutura de IA, incluindo conectividade de banda larga, centros de dados regionais, capacidade cloud e de computação, energia limpa e sistemas de dados fiáveis", declararam os chefes de Estado africanos.

As implicações vão muito além dos centros de dados. Durante grande parte da última década, as ambições digitais de África foram definidas pela crescente adoção de smartphones, pela expansão do fintech e pelo surgimento de polos de startups de Lagos e Nairóbi até à Cidade do Cabo. A inteligência artificial está a mudar essa conversa. 

O foco está a afastar-se das aplicações de consumo e a aproximar-se da infraestrutura que as torna possíveis.

A mesma mudança está a acontecer em todo o mundo. Nos EUA, a liderança em IA tornou-se indissociável da segurança nacional, com a administração Trump a acelerar o investimento em infraestrutura de IA e a tratar as capacidades avançadas de IA como um ativo estratégico na competição geopolítica com a China. 

Washington emitiu ordens executivas para acelerar a construção de centros de dados e reforçar a cadeia tecnológica de IA dos EUA, enquanto responsáveis descreveram a IA como essencial para manter a liderança económica e militar.

Os estados do Golfo estão a mobilizar fundos soberanos para financiar centros de dados de hiperescala e parcerias no domínio dos semicondutores. A Europa, entretanto, enquadra cada vez mais a IA através da lente da soberania tecnológica, em vez de simplesmente a tratar como política de inovação.

África está a começar a adotar uma abordagem semelhante. A declaração de Nairóbi sublinha repetidamente a soberania digital, a propriedade africana dos dados e o desenvolvimento de ecossistemas de IA locais. 

Apela também a modelos de linguagem africanos, conjuntos de dados gerados localmente e sistemas de IA de pesos abertos, refletindo um reconhecimento crescente entre os decisores políticos de que a IA não é apenas mais uma indústria de software, mas um ativo estratégico que pode moldar o crescimento económico futuro.

A soberania tecnológica tem um preço elevado, que o continente poderá não conseguir reunir tão cedo. Construir um ecossistema de IA competitivo exige muito mais do que engenheiros qualificados. 

Depende de eletricidade fiável, redes de fibra, chips avançados, capacidade de investigação e milhares de milhões de dólares em capital paciente. Para muitos governos africanos já a enfrentar restrições fiscais e prioridades de desenvolvimento concorrentes, esses investimentos continuam a ser difíceis de financiar.

Mas o apelo da declaração ao co-investimento entre instituições africanas e francesas sugere que África dificilmente construirá infraestrutura de IA soberana sozinha. A escala do investimento necessário é simplesmente demasiado grande. 

Em vez disso, os governos parecem estar a seguir uma estratégia híbrida, procurando capital estrangeiro enquanto retêm maior controlo sobre os dados, a capacidade de computação e a propriedade intelectual. Se esse equilíbrio pode ser mantido é uma questão em aberto.