O ride-hailing foi apenas o ponto de entrada. A Yango tinha planos maiores.

Numa sala lateral do Africa CEO Forum em Kigali, capital do Ruanda, a 15 de maio, Adeniyi Adebayo, Diretor de Negócios do Grupo Yango, partilhou um breve historial da expansão da empresa com um público de executivos e investidores. 

"O nome Yango foi criado no Gana a partir de uma palavra local que significa 'vamos'", disse ele. "Quando chegámos em 2018 para montar este negócio, a primeira coisa que reconhecemos foi que tínhamos de ser uma marca local. Hoje, essa história cresceu por 35 mercados. Comecei com um grupo de outras seis pessoas a construir este negócio. Criámos múltiplos produtos; no geral, temos mais de 70 linhas de produtos diferentes."

O Grupo Yango é uma empresa tecnológica sediada no Dubai que opera a plataforma de transporte por aplicação Yango, um dos serviços de mobilidade de crescimento mais rápido em África, com operações em mercados como a Costa do Marfim, o Senegal, os Camarões, a Zâmbia e a República Democrática do Congo. A empresa afirma ter concluído 340 milhões de viagens em África e ter mais de 500 000 condutores na sua plataforma em todo o continente.

Opera também serviços de entrega, entretenimento e comércio eletrónico, e está a avançar para o mapeamento, encaminhamento logístico e infraestrutura em nuvem. 

No entanto, a etiqueta de transporte por aplicação manteve-se, mesmo que a empresa afirme ter avançado muito para além disso. Essa tensão, entre o que o Yango é conhecido como sendo e o que está a tentar tornar-se, foi o subtexto de tudo o que Adebayo discutiu em Kigali. 

A 18 de maio, três dias após essas conversas, o Grupo Yango anunciou formalmente o lançamento do Yango Tech em África: um braço tecnológico business-to-business (B2B) e business-to-government (B2G) que disponibiliza consultoria de IA, infraestrutura de cidades inteligentes, digitalização da saúde e plataformas de serviços financeiros para empresas e governos em todo o continente. 

A tese das cidades

Para compreender o Yango Tech, é necessário primeiro perceber como o Grupo Yango pensa sobre os mercados. O enquadramento da empresa não se baseia em países, mas em cidades.

"Existe uma crença fundamental, e isto é algo muito pessoal para mim, de que as cidades são os motores do crescimento no continente", disse-me Adebayo, que é também CEO Africa do Grupo Yango, durante uma entrevista abrangente nas margens do fórum. 

O argumento que apresenta é estatístico. A Costa do Marfim tem uma população de cerca de 34 milhões de habitantes, mas as suas atividades económicas estão esmagadoramente concentradas em Abidjan, a sua capital com 6,3 milhões de pessoas. Nenhuma outra cidade no país tem mais de um milhão de habitantes. Abidjan continua a ser o principal polo económico da Costa do Marfim, com o porto da cidade a representar cerca de 60% do produto interno bruto (PIB) nacional, segundo o Banco Mundial.

"Se Abidjan produz, digamos, metade do PIB, compreende-se que o PIB per capita de Abidjan não é o PIB per capita da Costa do Marfim", disse Adebayo. "E isso muda completamente o que é possível em termos das necessidades e da procura das pessoas."

A implicação, para o Yango, é que os habitantes de Abidjan não são consumidores de um país pobre. Em termos de comportamento de consumo e expectativas de serviço, estão mais próximos, na perspetiva de Adebayo, dos residentes do Dubai do que dos seus compatriotas marfinenses nas zonas rurais. 

"Estão no mesmo país, mas são espaços completamente diferentes", disse ele.

Esse pensamento informa a tese de investimento do Yango. Segundo Adebayo, a estratégia de entrada da empresa em qualquer mercado começa por identificar o nó mais denso de atividade comercial, construir rentabilidade aí, e depois usar essa âncora para subsidiar a expansão para cidades secundárias e terciárias. 

"Se não construíres um negócio que se torne rentável em Lusaca, não conseguirás construir um negócio sustentável para o Copperbelt", disse ele, usando a Zâmbia como ilustração. 

"Portanto, para nós, a ideia é basicamente que o teu mercado de entrada tem sempre de começar por onde posso construir densidade rapidamente, e posso criar uma base muito rentável, e essa base rentável torna-se o que subsidia o resto do país."

O modelo, reconheceu ele, não é isento de tensão. O investimento que prioriza as cidades arrisca deixar as populações rurais para trás, pelo menos no curto prazo. Mas o contra-argumento de Adebayo é que a alternativa, dispersar capital de forma fina por todo um país desde o início, normalmente produz um negócio não rentável que acaba por não servir ninguém.

Arbitragem de perceção

Em 2018, a maioria das empresas tecnológicas globais a expandir-se para África seguia um caminho familiar: Nigéria, Quénia, África do Sul e Egito. Os quatro mercados dominavam a atenção dos investidores e eram as maiores economias digitais do continente. A Uber já estava estabelecida em vários deles, enquanto a Bolt expandia agressivamente. O Yango tomou um caminho diferente. Lançou-se na Costa do Marfim.

"A Nigéria foi o primeiro mercado que visitámos", disse Adebayo. "Todas as pessoas que chegaram ao continente nessa altura foram para a Nigéria, o Quénia, a África do Sul, o Egito, mas nós também estávamos na Nigéria. Mas achávamos então que a proposta de valor que tínhamos e a oportunidade que existia na Costa do Marfim era muito mais promissora e aliciante do que a Nigéria, mas não se poderia ter tomado essa decisão sentado numa secretária no Dubai."

A expressão que usa para descrever isto é "arbitragem de perceção". A ideia é que a sabedoria convencional sobre os mercados africanos — quais os países promissores, quais são demasiado arriscados, quais são demasiado pequenos — fica anos atrás da realidade. 

"Digo sempre que o nosso jogo é um jogo de arbitragem de perceção", disse ele. "O problema com essa arbitragem de perceção é que, se eu te disser que a cantina está fechada, tipicamente, não vais confirmar. Aceitas como facto. A cantina está fechada. Eu disse-te, e é o mesmo em todos os mercados africanos. As pessoas têm certas histórias que foram ditas e repetidas."

O exemplo que citou foi a Etiópia. O Yango entrou em 2023, antes da atual vaga de interesse institucional no país. Desde então, o governo acelerou os esforços de liberalização da economia, culminando no lançamento da Bolsa de Valores da Etiópia, que atraiu 48 investidores institucionais locais e estrangeiros e angariou mais do dobro do seu objetivo em 2024.

"Estamos na Etiópia há quase três anos; toda a gente está a abrir-se à Etiópia", disse ele. O mesmo padrão verificou-se na Venezuela, onde, segundo Adebayo, o Yango estabeleceu operações antes de as empresas americanas começarem a prestar atenção. 

O fio condutor constante é a presença no terreno. "Se és um operador que está a construir África, vai ao terreno", disse ele. "As coisas nem sempre são como dizem."

Fez também uma observação pertinente sobre os pontos cegos estruturais dos fundadores e operadores anglófonos. "Se és um fundador anglófono, um operador anglófono, estás completamente excluído de quase tudo o que está a acontecer na África francófona", disse ele. 

Os dados sustentam a crítica estrutural. Segundo o relatório de Capital de Risco em Tecnologia para África da Partech de 2024, os países africanos francófonos receberam apenas 10% do financiamento de risco tecnológico no continente em 2024, abaixo dos 15% em 2023, e continuam fortemente sub-representados em relação ao seu peso populacional e económico. Os quatro grandes mercados — Nigéria, Quénia, Egito e África do Sul — representaram 67% do financiamento total nesse ano. 

Navegar no labirinto regulatório

Operar em mais de 35 mercados significa operar em mais de 35 ambientes regulatórios distintos, com regras diferentes sobre trabalho, tributação, dados, mobilidade e serviços financeiros. A resposta do Yango à fragmentação, segundo Adebayo, não é o lobbying, mas a co-criação.

A história fiscal da Costa do Marfim é a que ele conta mais prontamente. Em dezembro de 2021, o governo marfinense adotou o Decreto n.º 2021-860, colocando as plataformas de transporte por aplicação sob um quadro regulatório formal. A medida seguiu-se à pressão crescente dos operadores de táxi tradicionais, que argumentavam que os condutores de transporte por aplicação operavam sob regras menos exigentes do que os serviços de táxi licenciados.

Segundo Adebayo, as propostas iniciais teriam empurrado completamente os condutores de transporte por aplicação de volta para a economia informal. Disse que o Yango organizou um workshop com o governo, trouxe consultores da PwC e da EY para co-desenhar uma alternativa. O resultado, como ele conta, foi um regime de trabalhador independente em que os condutores pagam cerca de 3% a 4% do seu rendimento, com o Yango a atuar como agente de cobrança fiscal em nome do Estado. 

"Quando os condutores começam a perceber que há de facto uma cenoura no fim do caminho, torna-se muito mais fácil convencê-los de que estão a pagar 1%, 2%, 3% ou 4% porque ele sabe que estou a pagar esses impostos porque há algo para mim nisso", disse Adebayo. 

O enquadramento da Costa do Marfim tornou-se desde então um ponto de referência que o Yango leva para outros mercados. "Como já o fizemos na Costa do Marfim, agora o Senegal vê isso. 'Oh wow, como fizeram na Costa do Marfim?' Então explicamos", disse ele. 

O raciocínio é que o conhecimento regulatório se acumula além-fronteiras de formas que o capital bruto não consegue. Cada novo mercado que o Yango entra herda o trabalho de base político estabelecido no anterior, encurtando o que Adebayo chama de "tempo para o mercado na regulação".

Disse que receberia bem um regime de reconhecimento mútuo de regulações entre países africanos, onde a conformidade demonstrada num mercado pudesse servir como licença provisória noutro. 

"Se acho que a regulação num determinado aspeto é muito forte num país… esse reconhecimento mútuo significa dar às pessoas como essa a oportunidade de uma história de sandbox, enquanto se lhes permite querer e prestar serviços atempadamente." 

Esse luxo, reconheceu ele, ainda não existe.

Yango Tech: Abrir a pilha tecnológica

O lançamento formal do Yango Tech é a expressão comercial de tudo o que a empresa construiu para as suas próprias operações. Ao longo de oito anos e com mais de 150 milhões de dólares investidos no continente, o Yango construiu tecnologia proprietária de mapeamento e encaminhamento, infraestrutura de dados, sistemas de pagamento e ferramentas de rastreamento de transportes públicos — não porque quisesse estar nesses negócios, mas porque os mercados em que opera os exigiram.

"O Yango Tech é basicamente todas as nossas soluções B2B e B2G reunidas numa só", explicou Adebayo. "Temos estado a construir tecnologia há muito tempo; também construímos soluções em locais onde elas não existiam. Quando começamos a discutir com os decisores políticos e lhes falamos sobre este regime de trabalhador independente, e eles dizem: 'Ok, mas como o cobro? Como o processo?' Nós respondemos: 'Ok, podemos criar-vos uma plataforma que permita a todos os condutores pagar facilmente.'" 

Essa lógica — resolver o próprio problema e depois transformar a solução num produto — é como nasceu o Yango Tech.

O portefólio B2G abrange registos de saúde, plataformas fiscais e financeiras, e ferramentas para formalizar trabalhadores do setor informal. O portefólio B2B inclui a tecnologia de encaminhamento e logística que o Yango desenvolveu para as suas próprias operações de transporte por aplicação e entrega, agora disponibilizada a empresas de bens de grande consumo (FMCG), operadores logísticos e autoridades portuárias. A empresa afirma também operar um centro de dados na Sérvia, conferindo-lhe capacidade de computação em nuvem para suportar clientes empresariais.

O Yango referiu num comunicado partilhado com o TechCabal que já iniciou a implementação em Moçambique e na África do Sul, com projetos que abrangem mobilidade, saúde e comércio eletrónico. 

O momento é deliberado. A McKinsey estimou que a IA generativa poderá desbloquear entre 61 mil milhões e 103 mil milhões de dólares em valor económico anual em África. A GSMA cifrou a contribuição do setor móvel para a economia africana em 220 mil milhões de dólares em 2024, com projeções de 270 mil milhões de dólares até 2030, à medida que os serviços digitais e as tecnologias empresariais se expandem. 

O Yango Tech não é a única empresa que viu esses números, mas pode ser uma das poucas com as relações de infraestrutura existentes para agir rapidamente sobre eles.

A aplicação de transporte público ilustra claramente a lógica cumulativa. "Se hoje estiver numa paragem de autocarro em Abidjan, não sei que autocarro vem. Quando é que chega? Haverá espaço lá dentro? Mas se pensar no meu negócio fundamental como o negócio de transporte por aplicação, sei onde estão todos os carros nas cidades, certo? E é uma extrapolação muito simples para mim saber onde estão os autocarros nas cidades", disse Adebayo. 

A oportunidade de segundo nível

Uma das perspetivas menos óbvias partilhadas por Adebayo foi sobre as cidades de segundo nível de África e porque é que podem representar a oportunidade mais subvalorizada do continente neste momento. Na maioria dos países africanos, com as exceções notáveis da Nigéria e da África do Sul, a população urbana está concentrada numa única cidade dominante. 

O Gana tem Acra e, a uma distância considerável, Kumasi. A Costa do Marfim tem Abidjan e depois uma longa cauda de cidades abaixo de um milhão. A capital da Namíbia, Windhoek, tem quase 500 000 habitantes, com a maioria das outras localidades na casa das dezenas de milhar.

O que o Yango observou é que muitas destas cidades secundárias estão a passar pelo que Adebayo descreve como uma "renascença", impulsionada por booms de matérias-primas, pela expansão da conectividade móvel e pelo investimento deliberado em infraestruturas.

A empresa afirma que monitoriza estas mudanças não através de dados censitários populacionais, que ficam atrasados, mas através de indicadores indiretos: volumes de comércio no WhatsApp, atividade no Facebook Marketplace e utilização de dados móveis. 

"Se tiveres uma cidade de segundo nível que está realmente a acelerar muito, começas a ver muito mais comércio no WhatsApp e muito mais comércio no Facebook Marketplace, e isso dá-te indicadores de que, ok, algo está a acontecer", disse ele.

Bouaké, a segunda maior cidade da Costa do Marfim, é a prova de conceito. O Yango lançou-se lá em 2022, pouco depois de Abidjan, não viu quase nada durante três anos, e depois assistiu ao seu crescimento para se tornar uma das cidades com melhor desempenho da empresa. A lição, segundo Adebayo, foi paciência, mas também método. 

"Nos últimos três anos, esta é uma das nossas cidades com melhor desempenho, porque, de novo, há simplesmente…" disse ele, antes de deixar a frase em aberto, da forma como os operadores fazem quando um dado fala melhor do que as palavras.

Sobre o momento tecnológico de África

Adebayo é cautelosamente otimista quanto ao que a tecnologia significa para o continente, mas o seu otimismo é estrutural e não evangelizador. Questionado sobre a sua perspetiva de para onde a tecnologia africana está a caminhar, não recorre aos pontos de discussão habituais sobre um momento de salto tecnológico ou um dividendo demográfico à espera de ser desbloqueado. Enquadra-o como uma convergência.

"Sou muito otimista", disse ele. "Temos sorte porque temos um continente que vai consumir, quer queiramos quer não. Precisa de consumir, e temos muita sorte que neste momento as pessoas estejam a descobrir diferentes formas de distribuir a inteligência. Portanto, se pensar na era da IA, o que é muito distribuído já não é onde há um expatriado da Europa, da China ou dos EUA. Hoje, toda a gente carrega inteligência nos bolsos."

O que continua escasso, na sua leitura, não é a inteligência, mas a energia humana de execução, de pessoas dispostas a construir em vez de esperar. 

"O que precisa de ser abundante é agora a energia, e refiro-me à energia de execução de pessoas que têm fome e querem fazer coisas, e temos abundância disso. Temos abundância de jovens que estão prontos para fazer coisas", disse ele. 

A próxima fase, como a descreve, é canalizar essa energia através de ferramentas que já não requerem um especialista para operar, e construir a infraestrutura — desde plataformas de transporte por aplicação até ferramentas de digitalização governamental — que torna a execução possível em escala.

Se o Yango Tech conseguirá captar uma parte significativa desse momento é uma questão em aberto. O mercado de tecnologia B2B em África está lotado, e a empresa enfrentará concorrência de fornecedores globais de nuvem, players regionais de fintech e um número crescente de empresas de software empresarial de origem local. 

O que o Yango irá apresentar são oito anos de relações regulatórias, dados de infraestrutura proprietários e uma credibilidade que advém de ter ficado quando outros visitaram e partiram.