Po dwóch dekadach era 3G w Nigerii zbliża się do swojego ostatniego sygnału

Przez prawie dwie dekady sieć 3G była technologią, która przeprowadziła Nigerię z rynku telekomunikacyjnego opartego na połączeniach głosowych do mobilnej gospodarki internetowej.

Podróż ta rozpoczęła się w 2006 roku, gdy operator telekomunikacyjny Starcomms uruchomił pierwszą w Nigerii usługę 3G w oparciu o technologię Evolution-Data Optimised (EV-DO). Początkowo zaprojektowana z myślą o kartach danych do laptopów i modemach USB, usługa ta dawała wczesny przedsmak przyszłości, w której dostęp do internetu nie będzie już ograniczony do kafejek internetowych i połączeń biurowych. 

Zbudowana w oparciu o technologię 3G — trzecią generację sieci komórkowych umożliwiającą szybszy dostęp do internetu, połączenia głosowe i usługi transmisji danych niż 2G — oznaczała początek ery mobilnego szerokopasmowego internetu w Nigerii. 

Choć Starcomms ostatecznie zniknął z rynku i zaprzestał działalności w sierpniu 2012 roku w obliczu silnej konkurencji ze strony operatorów GSM, jego wczesne inwestycje pomogły utorować drogę internetowej rewolucji w kraju.

Pojawienie się masowych sieci 3G rok później przyspieszyło tę transformację. Napędziło erę BlackBerry, pobudziło adopcję smartfonów i stworzyło cyfrowe fundamenty, na których wyrosły pierwsze nigeryjskie firmy internetowe. Dla 32 milionów Nigeryjczyków aktywnie podłączonych do sieci GSM pod koniec 2006 roku, 3G było ich pierwszym prawdziwym doświadczeniem z internetem.

Teraz technologia, która pomogła zapoczątkować cyfrową rewolucję w Nigerii, zbliża się do kresu swojego życia.

MTN Group, największy operator na kontynencie, planuje wyłączyć część swoich sieci 3G przed 2030 rokiem, ponieważ operatorzy telekomunikacyjni w całej Afryce przenoszą klientów na nowsze technologie, takie jak 4G i 5G. Choć dla Nigerii nie ogłoszono jeszcze formalnego harmonogramu, kierunek zmian jest jasny: rola 3G w branży telekomunikacyjnej gwałtownie maleje.

„Naszym głównym priorytetem jest dziś wyłączenie sieci 3G" — powiedział Selorm Adadevoh, dyrektor ds. komercyjnych, strategii i transformacji w MTN Group, podczas Dnia Rynków Kapitałowych firmy 11 czerwca 2026 roku, który TechCabal śledził online.

„Do 2030 roku powinniśmy mieć solidny plan wyłączenia części naszych sieci 3G" — dodał. „Pod względem technologicznym i komercyjnym jesteśmy już gotowi na takie działania na niektórych naszych rynkach."

Dla operatorów telekomunikacyjnych celem jest ponowne wykorzystanie zasobów sieci 3G. 

„Przy mniejszej liczbie użytkowników korzystających z 3G, operatorzy angażują zasoby w sieć, która nie przynosi już odpowiednich zwrotów" — powiedział Osita Odafi, ekspert branży telekomunikacyjnej, w rozmowie z TechCabal. 

„Dezaktywując stacje 3G, operatorzy mogą uwolnić pasmo i pojemność wież, aby wdrożyć więcej usług 4G i 5G, gdzie popyt i wzrost przychodów są coraz bardziej skoncentrowane."

Technologia, która zmieniła wszystko

W marcu 2007 roku regulator przyznał cztery licencje w paśmie 2 GHz firmom MTN Nigeria, Celtel Nigeria (obecnie Airtel), Globacom oraz Alheri Engineering, która później stała się częścią Etisalat, następnie 9mobile, a obecnie T2 Mobile. Każdy operator zapłacił 150 milionów dolarów za prawa do widma, generując dla budżetu państwa 600 milionów dolarów.

Licencje wywołały ogólnokrajowy wyścig do budowania infrastruktury potrzebnej dla nowej ery łączności. Do 18 grudnia 2007 roku operatorzy zaczęli wdrażać komercyjne usługi 3.5G (HSDPA), inwestując znaczne środki w wieże, sieci transmisyjne i światłowodowe łącza szkieletowe.

Operatorzy modernizowali wieże, rozbudowywali sieci transmisyjne i intensywnie inwestowali w infrastrukturę światłowodową, aby sprostać rosnącemu zapotrzebowaniu na usługi transmisji danych.

Moment nie mógł być lepszy.

Pojawienie się 3G zbiegło się z globalnym boomem na smartfony. Urządzenia BlackBerry stały się zjawiskiem kulturowym wśród nigeryjskich profesjonalistów i studentów. BBM zmienił nawyki komunikacyjne. Pojawiły się smartfony z systemem Android, otwierając dostęp do internetu dla milionów kolejnych użytkowników.

W latach 2014–2015 sieć 3G odpowiadała za szacunkowo 45%–50% aktywnych połączeń mobilnych w Nigerii, czyniąc ją dominującą technologią dostępu do internetu, według danych GSMA Intelligence.

Sieć stała się cyfrową infrastrukturą napędzającą rodzący się nigeryjski ekosystem technologiczny. Internetowe platformy medialne, startupy e-commerce, firmy fintech i cyfrowe społeczności — wszystkie wyrosły na bazie łączności 3G.

Przed erą 3G dostęp do internetu był w dużej mierze ograniczony do kafejek internetowych. Po jej nadejściu internet zamieszkał w kieszeniach ludzi.

Dlaczego 3G znika

Pomimo swojej historycznej roli, sieć 3G zajmuje dziś niewygodną pozycję w nigeryjskim ekosystemie telekomunikacyjnym. Jest wolniejsza i mniej wydajna niż 4G i 5G, a jednocześnie coraz trudniej ją uzasadnić komercyjnie. W przeciwieństwie do 2G, która nadal obsługuje szereg usług starszej generacji i pozostaje powszechnie używana, 3G oferuje niewiele korzyści zarówno operatorom, jak i konsumentom.

„Jeśli chodzi o sposób, w jaki dziś myślimy o naszej infrastrukturze sieciowej, 2G jest nadal technologią, którą postrzegamy jako dość istotną w przyszłości" — powiedział Adadevoh z MTN. „3G natomiast ma równanie ekonomiczne, które nie jest dla nas zbyt obiecujące."

Według danych NCC penetracja sieci 3G spadła do zaledwie 5,32% w kwietniu 2026 roku, co czyni ją drugą najmniej używaną technologią mobilną w kraju. Dla porównania, 4G odpowiadała za 54,41% połączeń, podczas gdy 2G wciąż utrzymywała zaskakująco duży udział wynoszący 35,93%. 

Operatorzy przez ostatnie kilka lat agresywnie rozbudowywali swoje sieci 4G. Zasięg populacyjny sieci 4G MTN przekroczył 84,6%, podczas gdy Airtel Nigeria obsługuje ponad 31 milionów aktywnych subskrybentów danych.

Nawet 5G, która komercyjnie zadebiutowała dopiero 24 sierpnia 2022 roku, szybko nadrabia zaległości. Dane NCC pokazują, że penetracja 5G osiągnęła 4,34% w kwietniu 2026 roku, podkreślając, jak szybko użytkownicy migrują od 3G do nowszych, bardziej wydajnych sieci.

Jednak niektórzy eksperci branżowi twierdzą, że spadek użycia niekoniecznie oznacza, że 3G jest gotowa do wycofania.

„Czy uważam, że mamy wystarczającą pojemność w sieci 4G, aby podjąć decyzję o wyłączeniu? Nie, nie sądzę" — powiedział Olajide Mafolabomi, dyrektor wykonawczy w Cloud Interactive Media Group, nigeryjskiej firmie technologicznej i infrastruktury cyfrowej, oraz niezależny członek zarządu w Telserve Networks, dostawcy usług internetowych z Lagos.

Choć penetracja 4G przekroczyła 50%, Mafolabomi twierdzi, że operatorzy muszą przenieść znacznie więcej użytkowników, zanim będą mogli spokojnie wyłączyć sieć 3G.

„Zanim będzie można powiedzieć, że osiągnęło się wystarczającą masę krytyczną w sieci 4G, trzeba dotrzeć do może 85%–90% połączeń" — powiedział.