パイオニア的な航空機操縦士で宇宙飛行士候補のウォリー・ファンク氏、87歳で死去

ロサンゼルス：宇宙開拓時代の黎明期に他の12人のアメリカ人女性とともに初めて宇宙飛行士訓練を受け、それから約60年後に宇宙へ飛んだ最年長人物となった先駆的な航空パイロット、ワリー・ファンク氏がテキサス州で87歳で死去した。

彼女の死は、ダラスの郊外であるテキサス州グレープバイン市によって木曜日にソーシャルメディアに掲載された声明で発表された。声明によると、ファンク氏は同市に在住し、前夜に自宅で亡くなったという。死因は明かされていない。

性別を理由にNASAの初期の宇宙飛行士団への参加を拒否されていたファンク氏は、2021年7月、自身の会社ブルーオリジンのニューシェパードロケットの初飛行において、億万長者でアマゾン創設者のジェフ・ベゾス氏の名誉あるゲストとして、他の2人の乗客とともに搭乗したことで、晩年に大きな見出しを飾った。

「自分がいつか上空に行けるとは思っていなかった」と彼女は、飛行の数週間前にベゾス氏の最初の乗組員リストが発表された際、ブルーオリジンのウェブサイトに掲載されたビデオインタビューで語った。

この10分間の亜軌道飛行により、当時82歳だったファンク氏は、これまでで宇宙に到達した最年長人物となった。これは、1998年に米上院議員としてNASAのスペースシャトルに搭乗して宇宙に戻った際に77歳だった退役マーキュリー計画宇宙飛行士のジョン・グレン氏が持っていた従来の記録を更新するものだった。

「また行きたい」

ベゾス氏の記念すべき宇宙観光飛行の他の2人の乗客は、彼の弟マーク氏と、宇宙に到達した最年少人物となった18歳のオランダ人の高校卒業生だった。

テキサス州の砂漠地帯への安全なパラシュート着陸直後にニューシェパードのカプセルから姿を現したファンク氏は記者団に対し、「長い間待っていた」と語り、「またすぐに行きたい」と付け加えた。

大きな笑顔、ロイヤルブルーのフライトスーツ、短く刈り込んだ白髪で明らかに喜びを隠せない様子だったファンク氏は、ホワイトハウスのジェン・サキ報道官が彼女を「アメリカの新しいスイートハート（愛されっ子）」と呼ぶなど、ソーシャルメディアやその他で大勢の新しい世代の支持者を即座に獲得した。

宇宙に到達した最年長人物としてのファンク氏の記録はほぼ3ヶ月間維持されたが、1960年代のSFテレビシリーズ「スタートレック」でカーク船長を演じた俳優ウィリアム・シャトナー氏が2021年10月、ブルーオリジンの2回目のニューシェパード飛行で打ち上げられたことで更新された。

シャトナー氏は当時90歳だった。空軍ベテランのエド・ドワイト氏は2024年のブルーオリジン飛行で、やはり90歳でシャトナー氏の記録を塗り替えた。しかし、ファンク氏は宇宙を訪れた最年長の女性として記録に残っている。

宇宙飛行という最終的な野望をようやく達成するずっと以前に、ファンク氏は3,000人以上のパイロットを訓練し、19,000時間以上の飛行時間を記録し、航空関連の性別障壁を打破する他の数多くの業績を積み重ねてきた。

1939年生まれのメアリー・ウォレス・ファンク氏は、オクラホマ州のフォートシル米軍事基地で初の女性飛行教官となり、連邦航空局（FAA）で初の女性検査官となり、国家運輸安全委員会（NTSB）で初の女性航空安全調査官となった。

1961年、ファンク氏は1961年から1963年の間に最初のアメリカ人を宇宙へ送ったNASAのオリジナル・マーキュリー計画のために選出された7人の男性と同じ厳格な身体および心理テストのバッテリーに合格した13人の女性の中で最年少となった。

この計画の上位成績者の一人として、彼女は複数のテストで多くの男性対照者よりも高いスコアを出した。しかし、「マーキュリー13」と呼ばれたこの女性グループは、当時、性別を理由に最終的にNASAの宇宙飛行士団から除外された。

元の7人のマーキュリー宇宙飛行士の一人で、地球を周回した最初のアメリカ人であるグレン氏は、ワシントン・ポスト紙によると、かつて女性を宇宙飛行プログラムに参加させることに反対して議会で証言していた。

これとは対照的に、冷戦時代の宇宙競争における米国の宿敵であるソ連は、初期のプログラムに女性を受け入れ、1963年にヴァレンティナ・テレシコワ氏が宇宙に行った最初の女性となった。米国で初めて宇宙に到達した女性宇宙飛行士サリー・ライド氏は、1983年にようやく軌道へ打ち上げられた。

マーキュリー13の最後の生存者であったファンク氏は、その後、グループの中で最終的に宇宙へ飛行した唯一の人物となった。