AjuaがケニアのWayaWayaを買収したと発表。WayaWayaはそのような事実はないと否定

多くの創業者は、自社が買収に値すると投資家を説得するために何年もの時間を費やす。しかし、ケニアのAIスタートアップ企業WayaWayの創業者テディ・オガロにとって、この5年間は「自分の会社を売ったことは一度もない」と周囲に証明し続けることに費やされてきた。 

彼のノートパソコンにあるフォルダには、コンサルタント契約書、株主記録、メール、法的書簡、規制当局からの書状、そして古いニュース記事やテキストのスクリーンショットが収められている。オガロによれば、これらの記録は、2021年に自社が買収されたという報道に異議を唱えるための数年にわたる努力を証明するものだという。  

しかし、公的記録やオンライン上のレポートは依然として異なる物語を映し出している。2021年4月以来、オガロはWayaWayaの歴史に関する二つの相反するバージョンと向き合い続けてきたと語る。一方は会社の記録に基づくもので、TechCabalも確認したとおり、このスタートアップ企業はアフリカ全土の銀行や通信会社にサービスを提供する独立したビジネスとして存在し続けているというものだ。

もう一方は、検索結果やスタートアップ企業データベース、メディア報道に反映されたバージョンで、WayaWayaは2021年4月28日にカスタマーエクスペリエンス系スタートアップ企業のAjuaに買収されたというものだ。Ajuaは消費者インテリジェンスプラットフォームを強化するためにWayaWayaを買収したと発表した。

この矛盾は何年もの間続いている。オガロによれば、この状況により、会社の創業者と取締役会はこれらの報道から生じる質問に繰り返し対応せざるを得なくなっているという。

「これらの報道により、クライアント、パートナー、ステークホルダーからWayaWayaの現状と事業継続性に関する疑問が生じました」と、オガロは6月4日にTechCabalへのメール返答で述べた。 

「WayaWayaが独立して運営を継続していることを明確にするため、パートナーシップやデューデリジェンスの協議において追加の説明と書類を提供しなければなりませんでした。」

この争いは、2021年にWayaWayaの所有権が変わったかどうかという問題にとどまらない。公的な報道と会社の記録が相反する場合、企業の歴史がどのように記録されるのかという問題も提起している。

売却ではなく、コンサルタント契約

皮肉なことに、オガロとAjuaの関係は実際に存在していた。

2021年初頭、両社は多くの同じ場で活動していた。アフリカのテクノロジー業界はパンデミック特需の最中にあり、ベンチャーキャピタルが大陸に流入し、創業者たちは投資家向けミーティングや会議、製品デモで頻繁に顔を合わせていた。 

銀行や通信会社向けの会話型AI製品の構築に長年携わってきたオガロは、その時期にAjuaの創業者ケンフィールド・グリフィスと出会い、それぞれのビジネスが発展するなかで連絡を取り合い続けたと語る。

オガロによれば、協議の焦点は自社の買収ではなく、自身の専門知識にあったという。

2021年3月、彼はAjuaにVice President for Product APIs and Integrationsとして参加するコンサルタント契約を締結した。このポジションは、AjuaがMTNナイジェリアのEnGaugeプラットフォームやその他の大規模展開を中心に事業を拡大するにあたり、エンタープライズシステムと製品統合に注力するものだった。 

オガロによれば、この取り決めには、彼個人が所有するJanjaと呼ばれる統合プラットフォームをAjuaへ移転することと、標準的なストックオプションおよびコンサルタント報酬が含まれていたという。 

「両社間で買収に関する正式・非公式を問わず、いかなる協議や会話も一切ありませんでした」とオガロは述べた。「私はAjuaのチームと買収について、公式・非公式・オンレコード・オフレコードのいずれの形でも一度も話し合ったことはありません。」

コンサルタント契約が起草されている間、TechCabalが確認したコミュニケーション資料はこの関係を異なる形で提示していた。

TechCabalが確認した社内ブリーフィング文書には、WayaWayaはAjuaがそのAI・メッセージング機能のために買収を計画している企業として描かれていた。これらの文書は、アフリカのスタートアップ企業エコシステムが統合を通じて成熟し始めている証拠としてこの取引を位置づけ、買収によってテクノロジー企業がアフリカ大陸でより迅速に規模を拡大できると主張していた。

TechCrunchとのインタビューに先立って作成された別のブリーフィングでは、Ajuaの幹部に対して「買収の側面を売り込む」よう助言し、この取引をアフリカのイノベーションにとってのマイルストーンとして提示するよう求めていた。

2021年4月28日、TechCrunchはAjuaがWayaWayaを「アフリカのSMEにおける消費者エクスペリエンスの強化のために」買収したと報じた。ケニアのBusiness Dailyを含む他のメディアもこれに続いた。

買収に関する報道はその後、メディア報道やデータベース、検索結果全体に広まった。 

発表を担当したエージェンシーのWimbartはコメントを拒否した。 

オガロはこの発表に驚いたと語る。

株主間の交渉も、取締役会の承認も、バリュエーション協議も、WayaWayaの所有権移転に関する合意も何もなかった。会社はむしろ、その銀行向け製品を他のアフリカ市場へ拡大する準備をしていた。

「発表を見た後、この取引の性質づけが自分の認識や存在する文書と一致しないため、懸念を表明し説明を求めました」と彼は述べた。

混乱はPR上の問題にとどまらなかった。顧客は、新たな所有権のもとで既存契約が存続するかどうかを知りたがっていた。会社の株主と取締役は、自分たちが一度も話し合ったことのない取引についての説明を求めた。 

そして、規制当局であるケニア競争委員会（CAK）が乗り出してきた。

政府の介入

2021年9月、CAKはWayaWayaに対して書状を送り、「買収とされる件」に関する情報提供を求めた。 

規制当局は取引契約書、支払い証明、取引を承認する取締役会の決議書を要求し、法定基準を超える合併には規制上の承認が必要であることを会社に念押しした。

オガロにとって、この要請はほとんど不条理に思えた。 

買収は一切行われていないと何カ月もの間主張し続けた末に、今度は競争規制当局から、自分には起きていないと言う取引に関する情報提供を求められたのだ。別途、Ajuaにも同様の要請が送付された。 

Ajuaの法律顧問は、買収とされる件の実質的内容に対処するのではなく、CAKの管轄権に異議を唱えることで対応した。2021年9月14日付の書簡において、同社の弁護士スティーブン・ペルーソは、AjuaとWayaWayaの両社がデラウェア州に設立された法人であり、両社のビジネス関係はケニア競争法第IV部の適用範囲外にあると主張した。 

この主張を裏付けるため、彼はデラウェア州企業局からの両社の法人登記記録を添付した。

Ajuaがこの件はケニアの規制当局の管轄外であると主張する一方、WayaWayaが買収されたという報道はオンライン上でほぼそのまま拡散し続けた。

CAKはコメント要請に対し、すぐには回答しなかった。

オガロは何カ月もかけてジャーナリストや報道機関に連絡を取り、訂正を求め、正確な事実を伝えようとしたと語る。記事の下にコメントで訂正情報を投稿し、記者に企業記録を共有した。

「Ajuaとケンフィールドに対して、一貫して記事の削除を求め続けました」と彼は述べた。「TechCrunchなどの記事を書いたライターにも記事の削除を働きかけました。存在しない買収に言及するニュース記事を見つけるたびに、公にコメントしました。」

TechCabalが確認したメールやメッセージによれば、TechCrunchは元の報道の削除を拒否したが、オガロの主張を検証することには関心を示し、証拠書類の提供を求め、フォローアップ記事についても協議した。オガロは契約書や書簡を提供したが、フォローアップ記事は結局掲載されることはなかった。 

「私たちは安易な宣伝を求めているわけではありません」と、彼は2023年6月26日付のLinkedInメッセージでTechCrunchに書き送った。「せめて、私たちが当初の創業者と投資家のもとで独立した会社として運営していることを確認してもらうだけでも、当然の権利だと思います。」

TechCrunchはコメント要請に応じなかった。 

未解決の歴史

買収発表のタイミングは重要だった。アフリカのベンチャーキャピタルはCOVID-19後の時代に過去最高水準に達し、当時まだ珍しかった買収はエコシステムの成熟度を示すシンボルとなっていた。 

エグジットは、アフリカのスタートアップ企業が買い手を引きつけるのに十分な価値を生み出せることを示し、市場への投資家の信頼を高めるものだった。Ajuaの発表はこの物語に完璧に合致していた。

それからわずか1カ月も経たないうちに、同社は150万ドルのシード拡張ラウンドを発表し、カスタマーエクスペリエンスソフトウェアとAI分野での事業拡大にさらなる弾みをつけた。 

TechCabalは、投資家がWayaWayaの発表を投資判断の根拠にしたという証拠を見つけられなかったが、実際に何が変わったのかという疑問が浮上するなか、この買収はインタビューやメディア報道におけるAjuaの公式ストーリーの一部となっていった。

5年後の現在も、この歴史をめぐる争いは解決していない。Ajua創業者のケンフィールド・グリフィスはTechCabalに対し、「この取引は2023年にキャンセルされ、資産は売却されました」と述べたが、どの取引を指しているのかについての説明は拒否した。 

TechCabalが確認した文書によれば、Ajuaの法律顧問はCAKの照会に対して取引の性質を説明することで反論するのではなく、両社がデラウェア州に設立された法人であり、そのビジネス関係はケニアの合併法の適用範囲外にあると主張した。 

オンライン上の記録や報道は依然として買収の物語を反映し続けている。