Pionnière de l'aviation et aspirante astronaute, Wally Funk est décédée à 87 ans

LOS ANGELES : Wally Funk, l'aviatrice pionnière qui est devenue la personne la plus âgée à voler dans l'espace quelque 60 ans après avoir suivi pour la première fois une formation d'astronaute avec 12 autres femmes américaines à l'aube de l'ère spatiale, est décédée au Texas à l'âge de 87 ans.

Sa mort a été annoncée dans un communiqué publié jeudi sur les réseaux sociaux par la ville de Grapevine, au Texas, une banlieue de Dallas, où Funk résidait et est décédée chez elle la veille, selon le communiqué. Aucune cause de décès n'a été donnée.

Funk, qui avait été exclue du premier corps d'astronautes de la NASA en raison de son sexe, a fait la une des journaux tard dans sa vie lorsqu'elle a rejoint le milliardaire fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos, en tant qu'invitée d'honneur aux côtés de deux autres passagers lors du vol spatial inaugural de la fusée New Shepard de sa société Blue Origin en juillet 2021.

« Je ne pensais pas que j'aurais jamais l'occasion de monter », a-t-elle déclaré dans une interview vidéo publiée sur le site web de Blue Origin lorsque la première liste d'équipage de Bezos a été dévoilée quelques semaines avant le vol.

Ce voyage suborbital de 10 minutes a établi Funk, alors âgée de 82 ans, comme la personne la plus âgée à avoir jamais atteint l'espace extra-atmosphérique, surpassant le record précédent détenu par l'astronaute retraité de Mercury, John Glenn, qui avait 77 ans lorsqu'il est retourné dans l'espace en 1998 en tant que sénateur américain à bord d'une navette spatiale de la NASA.

« Je veux y retourner »

Les deux autres passagers du vol inaugural de tourisme spatial de Bezos étaient son frère Mark et un diplômé néerlandais de 18 ans qui est devenu la plus jeune personne à atteindre l'espace.

Sortant de la capsule New Shepard peu après son atterrissage sécurisé en parachute au sol du désert texan, Funk a déclaré aux journalistes : « J'ai attendu longtemps », ajoutant : « Je veux y retourner, vite. »

Visiblement exubérante avec son large sourire, sa combinaison de vol bleu roi et ses cheveux blancs coupés court, Funk a instantanément conquis une nouvelle génération d'admirateurs sur les réseaux sociaux et au-delà, tandis que la porte-parole de la Maison Blanche, Jen Psaki, la proclamait « la nouvelle chérie de l'Amérique ».

Le record de Funk en tant que personne la plus âgée à atteindre l'espace a tenu près de trois mois, jusqu'à ce que l'acteur William Shatner, qui jouait le capitaine Kirk dans la série télévisée de science-fiction des années 1960 « Star Trek », soit lancé à bord du deuxième vol New Shepard de Blue Origin en octobre 2021.

Shatner avait 90 ans à l'époque. Le vétéran de l'Air Force Ed Dwight a éclipsé le record de Shatner, également à 90 ans, lors d'un vol Blue Origin en 2024. Mais Funk reste dans les livres des records en tant que femme la plus âgée à avoir voyagé dans l'espace.

Bien avant de réaliser enfin son ambition ultime de vol spatial, Funk avait formé plus de 3 000 pilotes, enregistré plus de 19 000 heures de vol et accumulé une liste d'autres réalisations brisant les barrières de genre liées à l'aviation.

Née en 1939, Mary Wallace Funk a été la première instructrice de vol féminine sur une base militaire américaine, Fort Sill en Oklahoma, la première inspectrice féminine de la Federal Aviation Administration et la première enquêtrice féminine sur la sécurité aérienne pour le National Transportation Safety Board.

En 1961, Funk est devenue la plus jeune des 13 femmes qui ont passé la même batterie rigoureuse de tests physiques et psychologiques que les sept hommes sélectionnés pour le programme Mercury original de la NASA, qui a envoyé les premiers Américains dans l'espace entre 1961 et 1963.

Classée parmi les meilleures performeuses du programme, elle a obtenu de meilleurs scores que beaucoup de ses homologues masculins à plusieurs tests. Mais le groupe de femmes, surnommé les Mercury 13, a finalement été exclu du corps des astronautes de la NASA à l'époque en raison de leur sexe.

Glenn, l'un des sept astronautes originaux de Mercury et le premier Américain à orbiter autour de la Terre, avait autrefois témoigné devant le Congrès en opposition à l'enrôlement des femmes dans le programme de vol spatial, selon le Washington Post.

En revanche, l'ennemi juré des États-Unis dans la course spatiale de l'époque de la Guerre froide, l'Union soviétique, a accueilli les femmes dans son programme initial, Valentina Tereshkova devenant la première femme dans l'espace en 1963. La première astronaute américaine à atteindre l'espace, Sally Ride, a finalement été lancée en orbite en 1983.

Dernière membre survivante des Mercury 13, Funk est devenue la seule du groupe à finalement voler dans l'espace.