La Cour suprême donne raison au Texas dans le bras de fer sur la vérification de l'âge face aux géants de la tech

La Cour suprême a autorisé lundi le Texas à appliquer une loi obligeant les magasins d'applications à vérifier l'âge des utilisateurs et à obtenir le consentement parental avant que les mineurs ne téléchargent des applications, infligeant une défaite à l'industrie technologique tandis qu'un défi fondé sur le Premier Amendement se déroule.

L'ordonnance a été rendue via le rôle d'urgence de la cour. Les juges n'ont fourni aucune explication et n'ont enregistré aucune dissidence, selon CNN. La décision ne règle pas l'affaire. Elle maintient en vigueur une décision de juin de la Cour d'appel du 5e circuit des États-Unis qui avait autorisé le Texas à commencer à appliquer la loi pendant le litige.

En cause : le projet de loi 2420 du Sénat du Texas, la loi sur la responsabilité des magasins d'applications. Il demande aux magasins d'applications de déterminer si un utilisateur a moins de 18 ans et, le cas échéant, d'exiger l'approbation d'un parent avant que cet utilisateur puisse télécharger une application ou acheter du contenu payant à l'intérieur de celle-ci. 

Le gouverneur Greg Abbott a signé la mesure en mai dernier. Un juge fédéral au Texas l'a bloquée en décembre, quelques jours avant son entrée en vigueur prévue, au motif qu'elle pourrait violer le Premier Amendement. 

La cour d'appel a suspendu ce blocage en juin, et les plaignants se sont tournés vers la Cour suprême le 10 juin, demandant aux juges de le rétablir.

Qui s'est opposé à la loi ?

La Computer and Communications Industry Association (CCIA), un groupe professionnel, ainsi que Students Engaged in Advancing Texas (SEIT), et deux adolescents qui utilisent des applications pour l'art et le journalisme. Ils ont argumenté contre les exigences d'âge du statut, affirmant qu'il prive les mineurs de la liberté d'expression protégée en leur refusant l'accès aux applications utilisées pour l'expression.

Le groupe technologique a qualifié l'exigence d'âge d'inédite. « Aucun État n'a jamais exigé que ses citoyens prouvent leur âge avant de lire un journal, d'entrer dans une librairie ou même d'accéder à Internet », a déclaré la CCIA dans son appel. 

Matt Schruers, directeur général de la CCIA, a fait valoir le même argument auprès de POLITICO : « Accéder à Internet ne devrait pas nécessiter la divulgation de données personnelles, tout comme entrer dans une librairie ne devrait pas nécessiter la présentation d'une pièce d'identité gouvernementale. » 

Dans son mémoire déposé auprès de la cour, le groupe a averti que le maintien de la loi aurait des « conséquences profondes pour la protection de l'expression numérique », 

Cameron Samuels, directeur exécutif du groupe d'étudiants, a déclaré à POLITICO que les vérifications d'âge constituent une barrière pour les adolescents et risquent de « limiter davantage les droits et de nuire à la vie privée de tous les utilisateurs d'Internet ».

Un mur bipartite derrière le Texas

Le Texas n'était pas seul. Un groupe bipartite de 27 procureurs généraux d'État a déposé un mémoire en soutien à l'État, dirigé par le républicain de Floride James Uthmeier. « Le Texas se bat pour le droit des parents de diriger l'éducation de leurs enfants », a déclaré Uthmeier, « et ces droits ne devraient pas être soumis aux prédateurs de la Big Tech. »

Le procureur général du Texas, Ken Paxton, s'est appuyé sur une tradition réglementaire plus ancienne, déclarant aux juges que les États ont le droit de protéger les enfants des « produits modernes dangereux », tout comme les États ont protégé les mineurs d'autres produits dangereux comme l'alcool et les cigarettes.

La décision n'est pas sans précédent. La Haute Cour a autorisé le Mississippi à appliquer des règles de vérification de l'âge et de consentement parental aux grandes entreprises de médias sociaux, en attendant l'issue du litige, bien que le juge Brett Kavanaugh ait écrit séparément que la loi du Mississippi était « probablement inconstitutionnelle ». 

L'année dernière, la Cour suprême a confirmé une loi distincte du Texas imposant des vérifications d'âge sur les sites web pornographiques, le juge Clarence Thomas rédigeant l'avis pour une majorité de 6 contre 3 divisée selon des lignes idéologiques. Cette affaire a une portée plus large car elle affecte chaque application dans un magasin, et pas seulement le contenu pour adultes ou les plateformes sociales.

Le combat pour la vie privée

Le débat sur l'identité numérique et l'anonymat est au cœur de cette bataille juridique. Il y a eu une tendance récente à demander aux utilisateurs de fournir une reconnaissance faciale, de télécharger des pièces d'identité ou de subir des vérifications par carte de crédit pour prouver qu'ils ne sont pas mineurs. 

Cependant, ces méthodes privent également les utilisateurs de leur anonymat lors de la navigation. Le Royaume-Uni et l'Australie ont adopté des lois similaires, avec la loi britannique sur la sécurité en ligne et l'interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans en Australie. La Chambre des représentants des États-Unis a adopté sa version de la loi du Texas, la loi KIDS.

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