Le 12 juillet, les Philippines célébreront le 10e anniversaire de la sentence arbitrale rendue par un tribunal international facilité par la Cour permanente d'arbitrage (CPA) à La Haye. La sentence arbitrale a généralement favorisé la position des Philippines vis-à-vis de sa revendication contre la Chine en mer des Philippines occidentale.  

En rétrospective, cela découle du récit de la Chine selon lequel elle détient une souveraineté historique et des droits « indiscutables » sur les îles et leurs eaux adjacentes couvertes par ses revendications territoriales et maritimes de la « ligne à neuf traits » — qui s'est approprié subjectivement « 85 % à 90 % de l'ensemble de la mer de Chine méridionale ».  

Les Philippines ont avancé trois arguments : « La ligne à neuf traits de la Chine est invalide car elle n'a aucune base juridique en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), qu'aucune des îles Spratleys n'était légalement une île capable de générer une Zone économique exclusive (ZEE), et que la Chine avait violé les droits souverains des Philippines et endommagé l'environnement. »

À l'inverse, le tribunal a fondé sa décision d'invalider les revendications de la Chine sur les principes juridiques clés suivants : lors de la signature de la CNUDM par les pays participants — ce que les Philippines et la Chine ont tous deux fait — ils ont convenu que le traité supplanterait toute revendication antérieure, et que toute revendication historique antérieure sur des ressources au sein d'une ZEE serait légalement éteinte si elle était incompatible avec le cadre de la CNUDM.

Notamment, l'affirmation par la Chine de droits souverains viole la CNUDM et le droit international, car en vertu de la CNUDM, les États côtiers se voient accorder une ZEE de 200 milles nautiques et un plateau continental, de sorte que la ligne à neuf traits chevauche arbitrairement les ZEE reconnues des pays voisins comme les Philippines.

Les revendications de la Chine étaient, de plus, liées à son occupation d'éléments maritimes dans les Spratleys, que le tribunal a jugés n'être que des récifs submergés, des rochers et des élévations à marée basse. Ces éléments maritimes ne génèrent pas de droits étendus sur la ZEE ou le plateau continental en vertu des dispositions de la CNUDM. Ainsi, les revendications générales de la Chine sur les eaux environnantes sont juridiquement sans fondement.

Il n'existait pas non plus de preuve que la Chine avait historiquement exercé un contrôle exclusif sur ces eaux ni qu'elle avait restreint d'autres États d'exploiter leurs ressources. Au contraire, il a été noté que si les navigateurs et pêcheurs chinois utilisaient historiquement les îles de la mer de Chine méridionale, des marins de nombreuses autres nations en faisaient de même. Par conséquent, elle n'a pas satisfait au seuil juridique requis pour établir des droits souverains historiques sur les eaux revendiquées.

De plus, la construction agressive par la Chine d'îles artificielles — comme la construction de structures militaires sur le récif Kagitingan (récif de la Croix de Feu) — ne peut pas modifier le statut juridique d'un « rocher » comme les récifs en une « île » juridique capable de créer des droits souverains maritimes ou une juridiction.

Mauvais perdant

Comme prévu, la Chine n'a pas accepté la sentence arbitrale. Pour y résister, elle a eu recours à une stratégie multidimensionnelle et hautement coordonnée. Les responsables militaires et les experts l'appellent la tactique du « salami » — la méthode consistant à « prendre de petites mesures progressives et non militaires au fil du temps pour absorber graduellement un territoire tout en évitant de déclencher une guerre cinétique à grande échelle ».  

Une partie de ses actions impliquait de recourir aux tactiques dites de la « zone grise ». Ce sont des mesures intentionnellement agressives mais qui restent juste en dessous du seuil d'un conflit militaire ouvert. Par exemple, la Chine a déployé de vastes flottes de navires de pêche commerciaux fortement renforcés, connus sous le nom de Milice maritime chinoise (CMM), pour submerger des éléments géographiques spécifiques et repousser physiquement les patrouilles philippines. 

Les garde-côtes chinois (CCG), en parallèle, ont utilisé des manœuvres très agressives pour désactiver les navires philippins sans provoquer de victimes mortelles. Cela comprend des abordages intentionnels, le tir de lasers militaires pour aveugler les membres d'équipage, et le déclenchement de canons à eau à haute pression pour délibérément détruire les équipements électroniques de navigation et de communication. 

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En particulier, la Chine a de plus en plus utilisé des explorations scientifiques comme couverture juridique et physique pour affirmer une présence permanente. Elle a déployé des navires de recherche appartenant à l'État pour cartographier régulièrement des zones très sensibles du fond marin philippin au sein de la ZEE sans autorisation. Cela comprenait les déploiements récents d'une plateforme flottante mobile et d'antennes de communication à l'intérieur de Bajo de Masinloc, ce qui est considéré par les experts maritimes comme des « prétextes de pré-réclamation » — pour préparer le terrain pour une autre île artificielle permanente ou une base militaire. (LIRE : [OPINION] Pourquoi une structure chinoise à Bajo de Masinloc est une ligne rouge souveraine)

Rétrospectivement, l'utilisation d'installations scientifiques temporaires et anodines a historiquement été observée comme un moyen sournois d'établir une présence permanente. 

La Chine utilise également des déclarations juridiques unilatérales pour réécrire les frontières maritimes internationales. Elle a constamment rejeté la sentence du Tribunal arbitral de 2016, juridiquement contraignante, tout en continuant à tracer des lignes expansives sur l'ensemble de la mer de Chine méridionale. 

En déclarant formellement que les traités internationaux — tels que le Traité sur la haute mer — ne s'appliquent pas aux eaux situées dans sa ligne à neuf traits autoproclamée (parfois appelée « 10 traits »), la Chine a essentiellement revendiqué une juridiction administrative unilatérale sur pas moins de 85 % de la mer de Chine méridionale que le droit international définit comme des biens communs mondiaux.

Pour façonner les perceptions mondiales et locales, la Chine déploie également des opérations de désinformation coordonnées qui inversent ou déforment les faits. Immédiatement après un incident comme l'abordage du Bureau des pêches et des ressources aquatiques des Philippines (BFAR) par un navire chinois, les médias d'État chinois diffusent des récits préemballés et des vidéos montées. Ils affirment faussement que les navires philippins étaient les agresseurs envahissant le territoire chinois. 

Le CCG a également régulièrement déposé de longues chaînes de filets flottants et de barrières fixées par des ancres à travers les entrées étroites de Bajo de Masinloc. Celles-ci bloquent à la fois les garde-côtes philippins et les pêcheurs artisanaux locaux d'accéder aux eaux calmes de son lagon. 

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Non satisfaite de ses tactiques de harcèlement, la Chine a concentré d'importants moyens pour bloquer le récif d'Ayungin dans le but d'affamer le petit contingent de Marines philippins stationnés à bord du BRP Sierra Madre échoué en bloquant la nourriture essentielle, l'eau douce et les matériaux de réparation. 

Des chasseurs et hélicoptères chinois ont également été utilisés. Ils ont été déployés pour suivre, survoler à basse altitude et dissuader la surveillance aérienne ou la photographie de leurs opérations près du récif.

La Chine a également largement toléré que des pêcheurs chinois pillent systématiquement les récifs. Pas moins que le CCG et la milice maritime chinoise les ont escortés, permettant la récolte de « milliers de bénitiers géants en voie de disparition, de tortues marines, de poissons-globes et de raies pastenagues ». L'extraction des bénitiers géants a nécessité que les navires chinois utilisent des hélices destructrices pour broyer et hacher des structures entières de récifs coralliens vivants en débris morts.  

Les vastes opérations de dragage de la Chine pour construire des bases militaires artificielles dans les Spratleys « ont enseveli plus de 1 861 hectares (4 600 acres) de récifs coralliens vivants sous le sable et le béton, causant des dommages permanents aux zones de frai régionales. »

Tout aussi important est la manœuvre de la Chine pour annexer légalement des éléments philippins en déclarant Bajo de Masinloc comme une « réserve naturelle nationale » (la nommant unilatéralement Réserve naturelle nationale de Huangyan Dao). C'est une manœuvre coercitive pour s'emparer définitivement de la zone et masquer ses ambitions territoriales. 

Le plan ultime de la Chine dévoilé

L'intervention des deux personnes-ressources invitées par The Monday Circle le 29 juin dernier, dans le cadre de la célébration du 10e anniversaire de la sentence arbitrale, s'est avérée providentielle pour dévoiler le plan ultime de la Chine en mer des Philippines occidentale (WPS).  

Le professeur Joshua Espena et Regine Cabato ont partagé leur expérience et leurs observations sur le plan de jeu de la Chine. Le professeur Joshua est maître de conférences titulaire en Relations internationales et Études stratégiques à la PUP, doctorant en Sciences politiques à l'UP Diliman, et Jeune leader du Pacific Forum, reconnu comme l'un des penseurs stratégiques émergents du pays en matière de sécurité maritime et de diplomatie navale. Mme Cabato est journaliste indépendante principalement basée aux Philippines, titulaire d'un diplôme de troisième cycle en Politique et Relations internationales à l'Université SOAS de Londres dans le cadre d'une bourse Chevening en 2025. 

Les interventions du professeur Espena et de Mme Cabato ont abouti à la thèse selon laquelle les Philippines doivent agir « pour se préparer à la guerre » avant qu'il ne soit trop tard.  

Mais comme il est apparu dans la discussion qui a suivi, la raison derrière cette thèse est bien plus profonde que la possibilité évidente de devenir une cible collatérale inévitable en raison de la présence américaine dans l'archipel, aggravée par la position exprimée des États-Unis dans le conflit entre Taïwan et la Chine, mais par quelque chose de plus inattendu qui ressemble à la guerre du Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale. Il s'agit ni plus ni moins des objectifs commerciaux inavoués de la Chine dans le WPS. 

Cesar Tolentino, membre de The Monday Circle et consultant dans l'industrie des semi-conducteurs, a déclaré que la Chine mène des opérations minières en eaux profondes en mer de Chine méridionale pour extraire des éléments de terres rares (ETR). Des exemples d'ETR sont le Scandium, l'Yttrium, le Lanthane, le Cérium, le Praséodyme, le Néodyme, entre autres, qui sont très importants dans les technologies d'aujourd'hui. Comme il l'a partagé, ces métaux lourds sont des composants essentiels dans la production de cristaux utilisés dans les lasers employés dans la fabrication de semi-conducteurs. Ils sont également utilisés comme composés traceurs dans des procédures médicales telles que l'IRM (imagerie par résonance magnétique), en plus d'être utilisés comme composés de dopage pour les alliages métalliques et les matériaux connexes utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs, l'automobile, l'aéronautique, les équipements médicaux, les panneaux solaires, les équipements de fabrication, les véhicules spatiaux, les centrales électriques.  

De plus, ils servent d'agents chimiques pour le traitement de l'eau, la détoxification des déchets, et ceux utilisés dans l'atténuation des catastrophes, en plus d'être des additifs aux aimants utilisés dans les équipements médicaux tels que l'Imagerie par Résonance Magnétique (IRM).

La Chine conserve un monopole mondial dominant sur les ETR, contrôlant environ 60 % de la production minière mondiale et plus de 90 % du raffinage et de la fabrication d'aimants.  

La Chine est entièrement absorbée par le maintien de sa domination dans l'approvisionnement en ETR. Cette domination permet à la Chine de fixer les conditions de l'industrie, en utilisant des restrictions strictes à l'exportation de minéraux et de technologies pour protéger son levier géopolitique stratégique. C'est pourquoi elle investit actuellement dans l'exploration de sources d'ETR en dehors de ses frontières, ce qui inclut des explorations et des expérimentations dans des territoires comprenant la mer de Chine méridionale, en particulier dans la zone de Bajo de Masinloc (récif de Scarborough) et du récif d'Ayungin (Second Thomas Shoal).  

Les perspectives dans les bassins en eaux profondes entourant ou situés dans ces récifs sont considérées comme très élevées car ces formations en eaux profondes sont connues pour absorber de fortes concentrations de métaux technologiques critiques sur des millions d'années, notamment des terres rares comme l'yttrium, le lanthane, le cérium et le néodyme. 

Il est clair que l'impasse géopolitique en cours entre les Philippines et la Chine ne concerne pas seulement la présence des forces américaines sur nos côtes et l'invasion imminente de Taïwan. Elle est étroitement liée à l'ambition primordiale de la Chine de maintenir sa domination mondiale dans l'approvisionnement et le contrôle de la production de biens à partir des ETR, que la Chine tente de concrétiser dans ces parties du WPS — une mentalité qui valide également la thèse selon laquelle les Philippines devraient agir pour se préparer à la guerre avant qu'il ne soit trop tard. – Rappler.com

(Vous pouvez contacter l'auteur à densomera@yahoo.com)