Warren Buffett rompt avec un engagement « à vie » envers la Fondation Gates alors que les répercussions de l'affaire Epstein s'approfondissent

La relation entre Bill Gates et Warren Buffett se détériore.

L'Oracle d'Omaha aurait suspendu son don annuel à la Fondation Gates en raison des liens du cofondateur de Microsoft avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein, selon The Wall Street Journal. 

Des personnes au fait des projets de Buffett ont indiqué au WSJ que Buffett reporte sa décision à plus tard dans l'année, peut-être au moment où il publiera sa lettre annuelle de Thanksgiving. Il s'agit d'un changement majeur, étant donné que Buffett, 95 ans, avait pris un engagement « à vie » envers la Fondation Gates et a historiquement fait don de milliards en actions Berkshire chaque été. 

Les représentants de Buffett et de la Fondation Gates n'ont pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Buffett souhaite attendre les conclusions d'un examen que la Fondation Gates a commandé sur ses propres liens avec Epstein, selon le WSJ. La fondation a retenu le cabinet d'avocats WilmerHale pour le mener, avec des conclusions attendues cet été. Buffett a donné plus de 47 milliards de dollars à la fondation entre 2006 et 2025, selon Reuters.

Cette pause est le dernier signe de distance entre Buffett et Gates, qui étaient de longues amis et, avec French Gates, ont fondé le Giving Pledge en 2010 pour encourager leurs collègues milliardaires à donner la majorité de leur fortune. Leur amitié s'est cependant refroidie depuis la publication des dossiers Epstein par le ministère de la Justice. 

Buffett a déclaré à CNBC en mars qu'il n'avait pas parlé à Gates depuis la publication des dossiers, ajoutant que tant que l'affaire n'est pas résolue, il n'est pas judicieux « de beaucoup parler ».

« Je ne veux pas être sous serment », a ajouté Buffett.

Gates, lors d'une déposition en juin devant la Commission de surveillance de la Chambre des représentants, a déclaré avoir rencontré Epstein en 2011 et qualifié cette relation d'« erreur de jugement grave », tout en niant avoir jamais été témoin d'un comportement criminel. 

« Dans le travail que je fais, la réputation est la base du développement de partenariats qui sauvent des vies », a déclaré Gates. « Rencontrer Epstein était une erreur de jugement grave et a mis ce travail en péril. Son comportement était à l'opposé de tous mes efforts pour contribuer à un monde où chacun a la chance de vivre une vie saine et productive. »

Début mai, Gates n'a également pas assisté à l'assemblée annuelle de Berkshire Hathaway — où il avait siégé au conseil d'administration jusqu'en 2020 — pour la première fois depuis des années.

Melinda French Gates a également pris ses distances avec la fondation

L'ex-femme de Gates, Melinda French Gates, a commencé à prendre ses distances avec la fondation depuis la publication massive des dossiers Epstein. 

French Gates s'est séparée de Gates en 2021 après près de 30 ans de mariage et a démissionné de son poste de coprésidente de ce qui était alors la Fondation Bill & Melinda Gates, d'une valeur de 63 milliards de dollars, en 2024, repartant avec 12,5 milliards de dollars supplémentaires pour consacrer à son propre travail en faveur des femmes et des familles. Elle dirige désormais Pivotal, sa fondation indépendante axée sur l'égalité des sexes et la santé mondiale.

Lors d'une interview accordée à NPR en février, French Gates a déclaré que Gates et les autres personnes nommées dans les dossiers « doivent répondre » de ce qui y est décrit — « pas moi ». 

Les documents apparus fin janvier montrent qu'Epstein a rédigé des notes à destination de Gates et à son sujet, suggérant que le milliardaire avait eu des aventures extraconjugales — des affirmations que les représentants de Gates ont à plusieurs reprises démenties, les qualifiant d'« absolument absurdes et totalement fausses ». Des reportages ultérieurs de Fortune sur les dossiers ont retracé comment Epstein a passé environ une décennie à chercher à s'introduire dans le cercle intime de Gates — directement et par l'intermédiaire d'intermédiaires — et a continué même après que Gates a cessé de communiquer avec lui. 

Un porte-parole de Gates a déclaré que Gates regrette d'avoir rencontré Epstein, mais n'a jamais été témoin ni n'a participé à un comportement illégal.

Ces questions surviennent à un moment charnière pour la fondation, qui a confié en premier à Fortune l'été dernier qu'elle prévoit de dépenser son capital et de fermer ses portes fin 2045, en accélérant ses dons dans les années à venir. Alors qu'elle s'achemine vers cette fermeture, la fondation a informé ses employés qu'elle supprimerait des centaines de postes dans les années à venir, même si elle reste l'une des philanthropies les plus importantes au monde.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com