L'Afrique risque de perdre des milliards au profit des opérateurs d'internet par satellite, selon un rapport

L'Afrique risque de perdre des milliards en revenus télécom, en emplois et en investissements d'infrastructure au profit d'opérateurs satellites offshore qui se développent avec des obligations réglementaires moins lourdes que les opérateurs télécom locaux, selon un rapport de l'Africa CEO Forum et d'Askya Investment Partners, une entreprise de capital-risque axée sur la technologie africaine et l'intelligence artificielle. 

Le rapport soutient que les opérateurs satellites en orbite basse (LEO) offshore captent de plus en plus les clients à haute valeur ajoutée sur les marchés africains sans supporter les mêmes coûts de licences, fiscaux, d'infrastructure et réglementaires imposés aux opérateurs télécom locaux. 

Ces conclusions arrivent alors que Starlink, propriété d'Elon Musk, a obtenu une autorisation dans au moins 25 pays africains. L'expansion du service s'est accélérée même si les opérateurs traditionnels font face à la hausse des coûts, aux devises volatiles, au vandalisme coûteux des infrastructures et à une demande croissante de données abordables.

Basé sur des recherches et des entretiens avec plus de 30 dirigeants de télécommunications, régulateurs, fonctionnaires gouvernementaux et experts du secteur, le rapport a averti que ce déséquilibre pourrait affaiblir un secteur qui soutient environ 8 millions d'emplois formels, contribue à plus de 30 milliards de dollars en taxes annuellement, et devrait investir 77 milliards de dollars dans l'infrastructure réseau entre 2024 et 2030.

Les fournisseurs d'internet par satellite comme Starlink se développent rapidement sur le continent et ciblent les clients urbains et entreprises à haute valeur ajoutée qui ont historiquement généré des revenus significatifs pour les opérateurs télécom.

Selon le rapport, Starlink avait obtenu une autorisation dans au moins 25 pays africains au début de 2026, avec environ 66 000 utilisateurs au Nigeria et plus de 67 000 au Zimbabwe au T4 2025, faisant du Zimbabwe le marché à la croissance la plus rapide de Starlink en Afrique.

Le rapport indique que le déséquilibre concurrentiel découle en grande partie des différences dans les obligations réglementaires. Tandis que les opérateurs télécom paient des frais de licences de spectre substantiels, investissent massivement dans les infrastructures terrestres et contribuent aux Fonds de service universel, les opérateurs satellites entrent sur de nombreux marchés avec des exigences bien moins lourdes.

Au Sénégal, par exemple, le rapport indique que les opérateurs télécom traditionnels ont payé plus de 50 millions de dollars pour des licences 5G, tandis que Starlink a obtenu une licence pour environ 150 000 dollars.

Le rapport a averti que, à mesure que les opérateurs satellites érodent les revenus provenant des clients à haute valeur ajoutée, les entreprises télécom traditionnelles pourraient réduire leurs investissements en infrastructure, notamment dans les zones rurales et à faibles revenus où les rendements sont déjà limités. Les opérateurs au Kenya et au Nigeria, indique-t-il, montrent une réticence croissante à acquérir de nouveaux spectres ou à s'engager dans l'expansion des réseaux ruraux alors que les marges bénéficiaires se resserrent.

Les gouvernements risquent également de perdre une source majeure de revenus publics si les opérateurs satellites continuent de se développer sans des cadres fiscaux et de licences plus clairs, selon le rapport.

Le secteur des télécommunications contribue actuellement à plus de 30 milliards de dollars en taxes annuellement à travers l'Afrique, soit l'équivalent de 9,8 % des recettes publiques totales, indique le rapport, citant les données de la GSMA. Les opérateurs, dont MTN, Airtel Africa et Vodacom, paient des frais significatifs de licences de spectre et d'exploitation dans plusieurs marchés. MTN seul a payé 273,6 millions de dollars pour sa licence de spectre 5G au Nigeria.

Pourtant, le rapport indique que les paiements d'abonnement effectués par les ménages et entreprises africains aux fournisseurs d'internet par satellite affluent principalement vers des sociétés offshore telles que SpaceX, avec un réinvestissement local et des contributions fiscales limités. Il avertit que les gouvernements africains pourraient faire face à une « fuite de revenus » croissante à mesure que davantage de trafic numérique et de valeur économique se déplacent vers des opérateurs hors de leur portée réglementaire.

Plusieurs pays africains ont réagi différemment à l'expansion de Starlink. Au Sénégal, les régulateurs ont formellement reconnu Starlink comme fournisseur de services internet en février 2026, après que la société soit initialement entrée sur le marché avant d'avoir reçu une autorisation. 

La Namibie a rejeté la demande de licence de Starlink en mars 2026, tandis que l'Afrique du Sud a émis des ordres de cessation et d'abstention contre les fournisseurs de services internet facilitant l'accès au service. Malgré ces mesures, le rapport a noté que l'utilisation du marché gris de Starlink se poursuit dans les deux pays.

 Le rapport a également noté que l'Union africaine des télécommunications a averti que des régimes de licences fragmentés à travers le continent affaiblissent le pouvoir de négociation des gouvernements avec les opérateurs satellites mondiaux, dont les infrastructures échappent souvent aux juridictions nationales.

Il recommande aux gouvernements africains d'adopter ce qu'il décrit comme un modèle de connectivité hybride, positionnant les opérateurs satellites principalement comme des fournisseurs en gros soutenant la couverture et la résilience dans les zones mal desservies plutôt que de concurrencer directement les clients retail premium.