Pourquoi l'épigénétique et la santé mentale sont importantes en saison des typhons

(Partie 1 : Épigénétique et santé mentale : Ce n'est pas seulement dans votre tête) 

Les Philippines sont touchées de manière disproportionnée par les catastrophes climatiques, aggravées par la corruption politique. Cette année, la saison des typhons approche en même temps qu'El Niño, qui, selon les météorologues, pourrait apporter moins de tempêtes mais plus intenses. 

Entre-temps, de nombreuses communautés se remettent encore des tempêtes de l'année dernière. Plus de six mois après le typhon Tino, les infrastructures critiques restent non réparées. Beaucoup de résidents de Cebu ont dû reconstruire eux-mêmes leurs maisons. 

La reconstruction émotionnelle des survivants demeure également un domaine important mais sous-financé de la reprise après une catastrophe. On fait beaucoup cas de la résilience des Philippins. Et pourtant, ce trait culturel peut aussi occulter la réalité de besoins profonds et non traités. 

En 2013, après le typhon Yolanda — l'un des typhons les plus puissants jamais enregistrés et le plus meurtrier à avoir frappé les Philippines — plus de 80 % des survivants ont souffert de problèmes de santé mentale. C'est bien plus élevé que les taux de détresse psychologique après le séisme de 2011 au Japon (15 %) et supérieur au taux national estimé de dépression aux Philippines avant Yolanda (14,5 %). 

Ce lourd tribut émotionnel peut s'expliquer par la pauvreté préexistante, le chômage et les inégalités, ainsi que par la récurrence incessante des tempêtes. Samar et Leyte sont frappées par environ 15 typhons chaque année. Tout comme les tempêtes récurrentes continuent d'éroder les infrastructures, elles peuvent continuer à s'imprimer sur les corps des survivants. 

Des études épigénétiques montrent que le stress lié aux catastrophes climatiques peut provoquer des modifications moléculaires qui persistent longtemps après la tempête. 

« Pour les événements traumatisants comme les catastrophes naturelles, [une modification épigénétique appelée] méthylation de l'ADN peut capturer ce stress », déclare le Dr Jerry Guintivano, chercheur américain d'origine philippine à l'Université de Caroline du Nord. 

Certaines de ces modifications épigénétiques qui capturent le stress affectent des processus biologiques associés aux maladies mentales. Et si elles ne sont pas prises en charge, les symptômes peuvent s'aggraver avec le temps. Dans le cas de Yolanda, l'Organisation mondiale de la santé a rapporté que plus d'1 survivant sur 10 nécessitait encore un traitement complet pour la dépression, l'anxiété, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et la schizophrénie un an après la tempête. 

Des preuves de plus en plus nombreuses montrent que ces modifications épigénétiques peuvent également être transmises aux générations futures. Comme l'ont écrit les auteurs d'une étude de 2025 sur l'héritage épigénétique : « les effets des expériences traumatisantes ne s'arrêtent pas à ceux directement exposés. »

Prenons par exemple le cas de l'ouragan Maria à Porto Rico. Lorsqu'il a frappé en 2017, Maria était la tempête tropicale la plus puissante de cette année-là, tuant 4 600 personnes et laissant des milliers d'autres blessées et sans abri. 

Les femmes enceintes pendant l'ouragan Maria ont donné naissance à des enfants présentant des modifications notables de leur profil épigénétique. Une étude de 2023 a identifié 47 types de modifications épigénétiques chez ces enfants, dont certaines sur des sites liés à la production de sérotonine et au TSPT. Ces enfants font partie d'une cohorte de 187 paires mère-enfant qui seront suivies à long terme pour évaluer les conséquences sanitaires de l'ouragan Maria au fil du temps. 

Le psychiatre philippin RC Alibudbud suggère que les Philippines auraient tout intérêt à entreprendre une étude longitudinale similaire. Les Philippines se sont classées au premier rang pour le nombre de jeunes souffrant d'anxiété et d'émotions négatives liées à la crise climatique, selon une enquête mondiale de 2022 menée par The Lancet.

Si cela pourrait être dû à une prise de conscience généralisée, c'est aussi probablement en raison d'une exposition répétée aux catastrophes climatiques. L'épigénétique montre que cette exposition peut être directe, indirecte par le biais des membres du foyer, ou même biologiquement héritée des parents et des grands-parents.  

« Les survivants de ces événements sont susceptibles de transmettre les séquelles d'un traumatisme extrême à leurs enfants et petits-enfants par leur génétique », expliquent des scientifiques d'Oxford. « Émotionnellement, par les symptômes du TSPT et les troubles mentaux, et physiquement, par les modificateurs de stress dans leurs gènes. »

Cependant, les prévisions ne sont pas entièrement sombres. L'épigénétique du traumatisme peut en réalité servir un objectif évolutif positif.

Selon des chercheurs de Yale, « Ces marqueurs épigénétiques peuvent permettre… des réponses renforcées à de futures expériences stressantes, un concept connu sous le nom de "priming" épigénétique. » 

Le Dr Cristine Esquivel-Saldivar, psychologue auprès des services communautaires In Touch, indique que certains de ses clients survivants de catastrophes sont déclenchés par la pluie, le tonnerre et les éclairs. Cela peut être un exemple de priming : si quelqu'un ressent de l'anxiété à l'égard de la pluie, il prendra peut-être une tempête imminente plus au sérieux et prendra des précautions pour se préparer. En revanche, ils peuvent souffrir d'une anxiété paralysante à la moindre bruine. Ce dernier cas est un exemple de la façon dont le priming épigénétique peut également conduire à des maladies mentales.

L'espoir réside à nouveau dans la science de l'épigénétique. Les empreintes moléculaires associées aux maladies mentales sont réversibles, et il existe des interventions non invasives qui peuvent aider. 

Au cours des 10 dernières années, plusieurs études ont montré que la psychothérapie est associée à des modifications épigénétiques chez les personnes souffrant de dépression, de TSPT et d'anxiété. Certaines de ces modifications épigénétiques incluent des altérations des fonctions impliquées dans la réponse au stress ainsi que dans l'apprentissage de la peur et la mémoire. Les modifications moléculaires ont été corrélées à une amélioration de divers symptômes chez les participants aux études.

« La psychothérapie… peut être conceptualisée comme une intervention épigénétique », écrivent les Drs Karla Kroflin et Anthony Zannas. « [Elle peut] affecter favorablement l'épigénome dans le cadre du processus thérapeutique. » 

L'approche thérapeutique du Dr Esquivel-Saldivar consiste notamment à aider les clients à relier leurs comportements à des expériences passées, comme l'exposition aux tempêtes. Elle les aide également à relier leurs comportements à ceux de leur famille. 

« Ici aux Philippines, vous pouvez avoir quatre générations réunies sous le même toit. Les membres de la génération Z peuvent voir les baby-boomers avoir de fortes réactions à quelque chose face à quoi ils ont eux-mêmes de fortes réactions. Nous pouvons l'identifier et aider à développer des stratégies d'adaptation pour que les gens puissent se reconstruire. »

L'exposition dans les foyers intergénérationnels est un exemple de ce que la travailleuse sociale Patrice Patterson appelle « le contexte important pour aller mieux ». Elle explique le cadre des « 3C » de la psychologue Deb Dana — connexion, contexte et choix — pour rétablir un sentiment de sécurité. Ajouter du contexte pour les survivants de traumatismes et de traumatismes intergénérationnels permet de porter à la conscience des impacts auparavant cachés.  

Comme l'explique Patterson, « Ce contexte aide les gens à comprendre : "Je ne suis pas brisé, je suis cohérent, mes symptômes sont cohérents" en fonction de mes expériences et des expériences de ceux qui m'ont précédé. »

Le Dr Esquivel-Saldivar explique que, dans l'ensemble, le contexte narratif en thérapie peut rétablir l'agentivité parmi les survivants afin qu'ils se sentent moins impuissants face à des défis tels que les catastrophes climatiques.

L'impact d'un tel soutien psychologique peut aller bien au-delà de la santé individuelle. 

« Parce que les modifications épigénétiques peuvent être transmises d'une génération à l'autre », écrivent Kroflin et Zannas, « les modifications épigénétiques induites par la psychothérapie peuvent être transmises aux générations suivantes, ouvrant de nouvelles perspectives sur la prévention transgénérationnelle des maladies mentales. »

L'épigénétique peut contribuer à justifier un investissement accru dans le soutien à la santé mentale pour la préparation et la reprise après une catastrophe, un soutien qui pourrait améliorer la santé mentale des survivants et des générations futures. Mais, comme toujours, le défi réside dans la mise en œuvre. Au cours des huit années qui se sont écoulées depuis l'adoption de la loi sur la santé mentale, l'investissement fédéral dans la santé mentale s'est maintenu dans une fourchette de 3 à 5 %. Ce n'est que cette année qu'il a augmenté à 7 % du budget national. Mais même avec cet investissement, la corruption reste un obstacle. 

L'espoir repose sur les unités gouvernementales locales (LGU) engagées à servir leurs communautés locales. Le Dr Alibudbud souligne qu'après Yolanda, l'effort de formation des agents de santé communautaires et l'allocation de fonds au soutien psychologique constituaient un exemple positif de construction de « systèmes de santé mentale sensibles au climat » à l'échelle régionale. Il note que des améliorations ont été constatées ces dernières années. 

On ne peut qu'espérer que ces améliorations suivent le rythme de l'intensité des tempêtes à venir. – Rappler.com