Quand Ronald « Bato » dela Rosa parle de sa loyauté et de son attachement envers le « plus grand dirigeant de la Terre », Rodrigo Duterte, c'est presque toujours en termes superlatifs. 

Quelques jours avant les élections présidentielles de 2016, le commissaire en chef Dela Rosa avait promis qu'il pourrait « écraser » ceux qui prévoyaient de « tricher… et manipuler » le scrutin du 9 mai 2016. Pour cela, il fut relevé de ses fonctions — avant de revenir comme chef de la police en juillet 2016, lorsque Duterte commença son mandat présidentiel. 

En août 2016, alors que le bilan humain de la guerre contre la drogue ne cessait de grimper et que les critiques se multipliaient, il déclara aux journalistes qu'il était un « officiel qui a du cran » et jura que les opérations policières, désormais visées par une accusation de crimes contre l'humanité devant la Cour pénale internationale (CPI), résisteraient à tout examen. 

« Si cela doit me coûter la vie, je suis prêt à y faire face », avait alors déclaré Dela Rosa. 

Des années plus tard, en 2021, lorsque la CPI autorisa le lancement d'une enquête sur l'affaire déposée contre Duterte concernant la guerre contre la drogue, Dela Rosa affirma qu'il préférerait « être jugé, condamné et même pendu devant un tribunal philippin ». 

Puis en mars 2025, lorsque Duterte fut arrêté et presque immédiatement conduit à La Haye, où il attend désormais son procès, Dela Rosa déclara ne pas « vouloir que [sa] famille souffre de policiers à la recherche d'un signe de vie ». 

« Je suis prêt à rejoindre le vieux monsieur en espérant qu'ils me permettraient de prendre soin de lui », dit-il, faisant référence à l'ancien président philippin et maire de Davao City. Il a depuis apparemment changé d'avis, affirmant que les règles de la CPI signifient que les codétenus ne peuvent même pas se voir.

Plus d'un an plus tard, et après six mois d'absence de la chambre haute, le sénateur Ronald Marapon dela Rosa apparut en séance plénière le 11 mai, essoufflé et haletant, exhibant ce qu'il prétendait être des blessures causées par quelque chose qu'il avait autrefois promis de ne pas faire : fuir les fonctionnaires qui tentaient de signifier un mandat de la CPI.

Il s'est ensuite retranché à l'intérieur du bâtiment du Sénat, où la protection lui fut promise par une chambre haute dominée par ses alliés, au nom de la « tradition » contre les arrestations en session. 

Aux premières heures du matin du 14 mai, quelques heures seulement après une fusillade entre le Bureau national d'investigation (NBI) et les forces de sécurité du Sénat dirigées par son camarade de promotion, Dela Rosa fut discrètement sorti du bâtiment du Sénat, prétendument dans le véhicule de son proche allié et ami, le sénateur Robin Padilla. 

Sa localisation exacte, à ce jour, n'est pas connue du public.   

Dela Rosa et son ascension au pouvoir

Dela Rosa et Duterte se sont rencontrés pour la première fois en 1986. 

« Bato », comme il est plus communément connu, était un jeune diplômé de l'Académie militaire des Philippines (PMA) et un nouveau membre de la Constabulary philippine aujourd'hui dissoute. Duterte venait d'être nommé vice-maire de Davao City dans la foulée d'une révolution qui avait renversé un dictateur. 

Trente-six ans plus tard, en 2022, le fils et homonyme du président dictateur s'empara de la présidence — en partie grâce à une coalition avec la fille de Duterte, l'actuelle vice-présidente Sara Duterte. 

Le soutien de Dela Rosa à Marcos et Duterte, tous deux enfants de tristement célèbres hommes forts, était indéniable. L'ancien chef de la police fit office de représentant de campagne du jeune Duterte et apparut même sur scène avec Marcos à plusieurs reprises.

Cela n'avait rien de surprenant.

Après tout, la carrière politique de Dela Rosa avait jusqu'alors été soit influencée, soit carrément décidée pour lui par Rodrigo Duterte lui-même. Après avoir pris sa retraite de la police en 2018 et après un bref passage comme directeur général du Bureau des corrections, Dela Rosa avait initialement prévu de se présenter au poste de gouverneur dans sa province natale de Davao del Sur, sur instruction de nul autre que Rodrigo Duterte. 

Dela Rosa a ouvertement déclaré que ses projets pour les élections de 2019 dépendaient en fin de compte de Duterte. Au final, il se présenta au Sénat et se classa 5e aux élections — l'un des deux seuls dans le top six à ne pas être issu d'une dynastie politique. Bong Go, l'aide de longue date de Duterte, se classa troisième. 

La victoire pour le tandem Marcos-Duterte en 2022 était évidente dès le premier jour. 

L'alliance des parrains politiques les plus puissants et les plus tristement célèbres du pays signalait également que ni Duterte ni ses lieutenants de la guerre contre la drogue n'auraient besoin de faire face à la CPI de sitôt — jusqu'à ce qu'ils y soient contraints.

Mais c'est aller trop vite en besogne. 

Bato, le visage de la guerre contre la drogue

Dela Rosa peut presque identifier le moment où il est passé de simple officier une étoile à Camp Crame à l'aimant à selfies qu'il est devenu et qu'il continue d'être. À la mi-mai 2016, six semaines avant que Duterte ne prête serment, aussi bien des inconnus que des amis arrêtaient le général une étoile pour un selfie ou pour le saluer. 

Dans un bureau plutôt petit et banal au quartier général de la Police nationale philippine (PNP) à Camp Crame, Dela Rosa méditait sur sa nouvelle célébrité, qu'il embrassa rapidement. 

Dela Rosa n'a jamais été du genre à fuir les caméras ou toute forme d'attention, même lorsque cela lui était préjudiciable et même lorsqu'il disait des choses tout à fait inappropriées. 

En août 2016, lors d'une visite dans un camp de police à Bacolod City, Dela Rosa incita une foule de consommateurs et revendeurs de drogue — qui s'étaient tous rendus à la police — à brûler les maisons des barons de la drogue et à « leur montrer votre colère ». 

Le lendemain matin, Dela Rosa et sa délégation — personnel de sécurité, hauts responsables de Camp Crame et médias basés à Manille qui l'accompagnaient dans ce voyage — embarquèrent sur un navire de commission à destination d'Iloilo, la deuxième étape de son périple dans les Visayas occidentales (Bacolod relève désormais de la région de l'île de Negros). 

À mi-chemin, je sentis une tape ferme sur mon épaule. C'était le directeur général Ronald dela Rosa, accroupi près de moi. 

« Je suis critiqué en ligne… à cause de votre article », dit-il d'un ton neutre. Il faisait référence à un article du jour précédent, au titre peu inventif : « Dela Rosa aux barons de la drogue : Brûlez leurs maisons, montrez votre colère. » 

Je marquai une pause et réfléchis à ce que je devais dire ensuite. « Mais c'est bien ce que vous avez dit, monsieur, non ? »

« Oui », dit Dela Rosa, impassible. 

Il ne laissa pas le silence s'installer trop longtemps avant de demander s'il devrait s'excuser pour ce qu'il avait dit sous le coup de l'émotion. Je lui dis que peut-être il le devrait, mais que c'était entièrement sa décision. 

Lors d'une interview improvisée plus tard dans la journée, il s'excusa d'avoir encouragé l'incendie criminel. 

L'incident de Bacolod est cité dans la version publique, moins caviardée, du mémoire préliminaire à la confirmation soumis par le Procureur à la CPI : « De même, dans un discours prononcé devant des toxicomanes autoproclamés un mois après sa nomination comme chef de la PNP, DELA ROSA a dit à la foule de tuer les barons de la drogue et de brûler leurs maisons pour les avoir rendus dépendants au shabu (méthamphétamine). » 

Telle était la réalité du suivi de Dela Rosa en tant que chef de la PNP et principal responsable de la mise en œuvre de la guerre contre la drogue : une forte dose de légèreté, même lorsque l'on abordait des questions de sécurité nationale ou de la sanglante guerre contre la drogue. 

Dela Rosa était au premier plan, au centre, et parfois littéralement le visage de la police et de la guerre contre la drogue qu'elle menait. Officiellement, le surnom « Bato » vient d'un barangay de Davao del Sur dont il est originaire. 

Cela pourrait aussi être parce qu'il est, et a toujours été, bâti comme un roc. C'est aussi l'image que Dela Rosa avait apparemment cultivée — grande gueule, sans filtre et imperturbable, tout en étant la personne la moins sérieuse de la salle. 

Dans la salle plénière du Sénat le 11 mai, un journaliste lui demanda pourquoi il s'était présenté après des mois de clandestinité. « Kung hindi ako pumapasok hinahanap 'nyo ako, ngayong pumapasok ako tatanungin 'nyo ako bakit ako pumapasok ? » rétorqua un Dela Rosa irrité. 

(Si je ne viens pas travailler, vous me cherchez. Maintenant que je viens au travail, vous me demandez pourquoi je suis là ?) 

C'était la même chose durant son mandat de chef de la PNP. Dans les nombreuses interviews improvisées et conférences de presse qu'il accordait, les journalistes insistaient, souvent plus d'une fois, juste pour obtenir une réponse directe. Tels étaient ses outils de prédilection face aux questions difficiles — raconter une blague, hausser la voix ou entonner un vers de chanson. 

Un appel aux cavaliers 

Fidèle à son style, son bref retour de trois jours sur le devant de la scène s'acheva par une journée d'extrêmes — une interprétation surprise et émouvante de l'hymne de l'Académie militaire des Philippines (PMA) le matin et une fusillade dramatique à l'intérieur du Sénat le soir.

La première est comique en apparence, mais a alerté de nombreux membres des forces armées et l'alma mater de l'ancien chef de la police. 

« After ako nagserbisyo nang tapat dito sa ating bansa for how many years, buong puso ko ay dinedicate ko sa serbisyo… Pagkatapos nito, ito ang mangyayari sa akin? Very discouraging, but still I will not surrender », déclara Dela Rosa lors d'une interview sur Unang Hirit de GMA le matin du 13 mai. 

(Après avoir servi ce pays avec loyauté pendant tant d'années, après avoir consacré tout mon cœur au service… après tout ça, c'est ce qui m'arrive ?) 

Il en appela ensuite à ses camarades cavaliers ou anciens élèves de la PMA, soldats, policiers ou personnels des forces armées pour obtenir leur « soutien ».  

« Ako'y umaapela sa inyo na sana suportahan 'nyo ako. I would like to dedicate to you a very famous line sa Philippine Military Academy (PMA) hymn, may isang linya diyan na 'yung puso natin ay talagang nandiyan, ang lahat ng ating courage, integrity, and loyalty, and it goes this way, » dit Dela Rosa, avant d'entonner une chanson. 

(Je fais appel à votre soutien. Je voudrais vous dédier un vers très célèbre de l'hymne de l'Académie militaire des Philippines, il y a un vers qui résonne dans nos cœurs car il parle de notre courage, de notre intégrité et de notre loyauté.) 

Les vers qu'il choisit dans l'hymne étaient : « When bells for us are rung. And our last taps is sung. Let generations see. Our country free. Oh lead to righteous way. Those solid ranks of gray. Thy virtues to display. Academy oh hail to thee. »

La caméra s'éloigna lentement d'un Dela Rosa en train de chanter, comme si c'était une scène tout droit tirée d'une sitcom. 

Mais parmi certains anciens de la PMA, c'était tout sauf une affaire à prendre à la légère.

Des inquiétudes se manifestaient dans certains milieux — après tout, Dela Rosa avait invoqué dans le même souffle la défense de la souveraineté, le nationalisme et l'histoire du pays dans la lutte contre les envahisseurs étrangers. 

Le président de l'Association des anciens élèves de la PMA (PMAAI), Ricardo David, publia presque immédiatement une déclaration appelant les membres « à rester unis, calmes, circonspects et non partisans au milieu des discussions publiques en cours impliquant le cavalier Sénateur Ronald dela Rosa ». 

Des inquiétudes existaient parmi les anciens élèves, y compris ceux encore en service actif, que le petit numéro de chant de Dela Rosa était un signal codé à l'intention de certains éléments de la PMA, de l'armée et de la police dont la loyauté envers l'ancien président et, par extension, envers Dela Rosa, pourrait supplanter leur véritable devoir et obligation de service. 

La loyauté et la fraternité comptent énormément, surtout dans le monde de la PMA.

La plaisanterie ou la vérité, selon l'interlocuteur, est que ces liens peuvent transcender le sang ou la famille. Après tout, ce sont des liens forgés durant les années difficiles de l'académie et les années encore plus difficiles passées dans les Forces armées des Philippines ou à la PNP, que ce soit sur le front ou à naviguer dans les méandres politiques du service. 

C'est une loyauté qui rapporte aussi des dividendes. Lorsqu'il fut choisi comme chef de la PNP, Dela Rosa amena avec lui des camarades de la PMA 1986, ainsi que des officiers et du personnel anciens et nouveaux de Davao.  

Cela fonctionnait dans les deux sens — tandis que la promotion PMA '86 gravissait rapidement les échelons de la PNP (dépassant dans certains cas des officiers des promotions 82, 83, 84 et 85 de la PMA), cela signifiait également que Dela Rosa pouvait rapidement s'entourer d'officiers et d'aides dont il était sûr qu'ils le soutiendraient. Beaucoup d'entre eux étaient des personnalités clés dans la guerre contre la drogue.

Deux de ceux désignés comme coauteurs dans l'affaire de la CPI contre Duterte sont ses camarades : les anciens hauts responsables de la police Oscar Albayalde et feu Camilo Cascolan. 

Cette influence s'étend bien après la retraite. Le secrétaire général par intérim du Sénat est Mao Aplasca, un général à la retraite qui intégra l'académie la même année que Dela Rosa mais en sortit diplômé un an plus tard. 

C'est Dela Rosa qui nomina Aplasca la première fois qu'il occupa le poste de sécurité du Sénat en juillet 2025 et à nouveau en mai 2026, lors de son retour. 

Lors d'une conversation avec Unang Hirit, Dela Rosa fit subtilement étalage de sa popularité au sein des forces armées. Il dit qu'il n'était pas nécessaire de se déguiser pendant les mois où il se cachait. « 'Pag ako'y dumadaan sa checkpoint ng pulis or sundalo, 'pag open ko sa window ng aking bintana, magsasaludo man ang pulis or sundalo. Sabihan ka pa: 'Ingat ka sir, nasa likuran mo kami », dit-il. 

(Quand je passe par des checkpoints de police ou militaires, ils me saluent lorsque j'ouvre ma vitre. Parfois ils me disent : « Prenez soin de vous, monsieur, nous sommes derrière vous. ») 

Il y a peut-être peu de raisons de douter de la popularité de Dela Rosa au sein des forces armées ou du grand public en général. En 2025, il dépassa ses résultats de 2019 en se classant troisième dans une course au Sénat sur fond d'arrestation dramatique de Rodrigo Duterte en mars. 

Traverser les ponts

Depuis son retour après des mois de clandestinité, Dela Rosa a tenté de passer de l'irrévérence à un vernis de circonspection. Que ce soit parce qu'il a accepté d'être désormais l'outsider ou parce que c'est une nouvelle stratégie vers la victoire, c'est une question restée sans réponse, surtout maintenant qu'il est à nouveau dans la clandestinité.

Dans des interviews, Dela Rosa ou ses avocats ont dit une myriade de choses — que le mandat de la CPI ne devrait pas ou ne peut pas être exécuté, et qu'ils épuiseraient toutes les voies légales car le sénateur est tout à fait disposé à faire face à des poursuites, à condition que cela se déroule devant un tribunal philippin.

Pourtant, Dela Rosa est aussi vague sur la question de savoir s'il se rendrait si un tribunal local émettait un mandat contre lui. « Je traverserai le pont quand nous arriverons à trois… ang masasabi ko (ce que je peux dire, c'est), j'épuiserai toutes les voies de recours légales disponibles », dit-il à GMA.

Tout au long de son mandat comme chef de la police et jusqu'à ce jour, Dela Rosa s'obstine à défendre la nécessité de la guerre contre la drogue, la manière dont elle a été mise en œuvre, et son rôle dans celle-ci.

« C'est leur point de vue. My point, naman [is], ikaw ba, do you think may napatay akong tao sa EJK [extra-judicial killings]? Do you think meron akong inutusan na patayin mo 'yan [Pensez-vous que j'ai tué quelqu'un à travers des EJK ? Pensez-vous que j'ai ordonné que quelqu'un soit tué] ? » rétorqua Dela Rosa, lorsqu'on lui demanda sur quoi la CPI se basait pour émettre un mandat contre lui.

Il insista ensuite sur le fait que les policiers ne tuaient que lorsque leur propre vie était en danger, que les abus n'étaient pas tolérés et que des enquêtes avaient été menées.

Seule une poignée de cas où des policiers ont été reconnus coupables de meurtres au nom de la guerre contre la drogue ont abouti devant les tribunaux philippins. Les condamnations sont encore plus rares.

L'ancien gouvernement Duterte recense au moins 6 252 personnes décédées lors d'opérations policières antidrogue au 31 mai 2022. Les groupes de défense des droits de l'homme estiment que ce chiffre se rapprocherait de 30 000, en incluant les meurtres présumés de type justicier liés à la guerre contre la drogue.

Après toute la course, les interviews et l'interprétation de l'hymne de la PMA, la conviction de Dela Rosa semble toujours être la suivante : que la guerre contre la drogue était bonne, qu'il a agi de bonne foi, et que sa loyauté a toujours été envers le pays, et, bien sûr, selon son propre post Facebook de 2016, le « plus grand dirigeant de la Terre, le maire [Rodrigo Roa Duterte] ». – Rappler.com