La plus grande question qui pèse sur la tête du nouveau président de la Fed

Le Sénat vient de confirmer Kevin Warsh comme prochain président de la Réserve fédérale par un vote de 54 contre 45.

Cela marque un nouveau chapitre dans l'histoire d'une institution dont la crédibilité repose sur son indépendance politique. Cette indépendance est importante pour vous et pour tous ceux qui souhaitent que les prix restent stables et que l'inflation soit évitée.

Trump a à plusieurs reprises attaqué la Fed et son ancien président, Jerome Powell (qui n'est pas sans lien, une nomination de Trump) pour ne pas avoir abaissé les taux d'intérêt aussi rapidement que Trump le souhaite. Vraisemblablement, Trump veut des taux d'intérêt plus bas parce qu'il estime qu'une économie « surchauffée » est favorable aux Républicains à l'approche des élections de mi-mandat de 2026 et peut-être même des élections générales de 2028, même si cela implique une inflation plus rapide.

Trump a lancé une enquête pénale montée de toutes pièces (pardonnez l'expression) contre Powell, basée sur des dépassements de coûts allégués lors de la rénovation du bâtiment de la Fed, et une autre contre la membre de la Fed Lisa Cook, basée sur une fraude hypothécaire alléguée. Aucun de ces deux individus n'a quitté la Fed. (Le mandat de Powell en tant que président prend fin le 15 mai, mais il a annoncé qu'il exercerait le reste de son mandat, qui court jusqu'au 31 janvier 2028, en tant que gouverneur de la Fed. Il affirme que la campagne de pression de Trump contre la banque centrale ne lui a laissé d'autre choix que de rester en poste. L'affaire contre Cook a été portée devant la Cour suprême, qui devrait rendre son avis avant la fin de son mandat actuel en juillet.)

Le sénateur Thom Tillis, républicain de Caroline du Nord et membre du Comité bancaire du Sénat, a bloqué la nomination de Warsh jusqu'à ce que Trump retire ses menaces juridiques contre Powell. (Tillis mérite ainsi l'un de mes prix Joseph N. Welch pour son courage face à la tyrannie de Trump.)

La grande question est maintenant de savoir si Warsh fera ce que Trump lui demande et défendra des taux d'intérêt plus bas même face à une inflation croissante — une décision qui aggraverait l'inflation même si elle donne à l'économie (ainsi qu'à Trump et aux Républicains) un coup de pouce temporaire. (Presque tous les Démocrates du Sénat ont voté contre la confirmation de Warsh, reflétant des inquiétudes quant à sa volonté de maintenir l'indépendance politique de la Fed. Lors de son audition de confirmation, les Démocrates du Sénat ont raillé Warsh en le qualifiant de « marionnette » de Trump.)

Pourquoi l'indépendance de la Fed est si importante

La raison pour laquelle la Fed, comme la plupart des banques centrales des nations, est censée être indépendante de la politique, c'est pour que les personnes qui achètent et vendent des actifs financiers ne basent pas leurs transactions sur le désir de Trump ou de tout autre dirigeant politique d'une économie florissante à court terme (c'est-à-dire jusqu'aux prochaines élections), même au risque de l'inflation.

Sinon, l'inflation pourrait facilement devenir incontrôlable. Comme l'a dit William McChesney Martin Jr., le président de la Réserve fédérale ayant exercé le plus longtemps, le rôle de la Fed est « de retirer le bol de punch au moment où la fête bat son plein ».

La « fête » de Martin désigne une économie en expansion avec des pressions inflationnistes croissantes, et le « bol de punch » représente les taux d'intérêt bas et le crédit facile qui alimentent ces pressions croissantes. En tant que chaperon désigné, la Fed doit relever les taux d'intérêt pour éviter que l'économie ne surchauffe, même si cela nuit aux perspectives politiques d'un président.

J'étais dans l'administration Carter lorsque le président de la Fed Paul Volcker a décidé de « briser » l'inflation en relevant les taux d'intérêt à un niveau si élevé qu'il a plongé l'économie dans une récession et, sans doute, poussé les électeurs à renvoyer Carter en 1980.

J'étais dans l'administration Clinton lorsque le président de la Fed Alan Greenspan a menacé de relever les taux d'intérêt (ce qui aurait également pu conduire à une récession et pousser les électeurs à renvoyer Clinton en 1996) à moins que Clinton ne réduise le déficit budgétaire fédéral — ce que Clinton fit (malgré mes vigoureuses mais vaines objections).

Warsh peut-il réussir ?

Le succès de Warsh dans ses fonctions dépend de la perception de millions de traders financiers, qui chercheront vraisemblablement le moindre signe qu'il est complaisant face à l'inflation.

Ironiquement, l'insistance bruyante de Trump sur des taux d'intérêt plus bas, combinée à une inflation croissante due à la guerre de Trump en Iran et à ses tarifs douaniers, rend la tâche de Warsh bien plus difficile.

Je ne m'attends pas à ce que la Fed abaisse les taux d'intérêt avant la fin de l'année, quoi qu'il en soit. La première réunion de Warsh en tant que président aura lieu les 16 et 17 juin.

Robert Reich est professeur de politique publique à Berkeley et ancien secrétaire au Travail. Ses écrits sont disponibles sur https://robertreich.substack.com/."

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