El 12 de julio, Filipinas celebrará el 10.º aniversario del laudo arbitral emitido por un tribunal internacional facilitado por la Corte Permanente de Arbitraje (CPA) en La Haya. El fallo arbitral favoreció en términos generales la posición de Filipinas frente a su reclamo contra China en el Mar de Filipinas Occidental.  

Mirando atrás, esto surgió de la narrativa de China de que tiene soberanía histórica y derechos "indiscutibles" sobre las islas y sus aguas adyacentes cubiertas por sus reclamos territoriales y marítimos de la "línea de nueve guiones", que se apropió subjetivamente del "85% al 90% de todo el Mar del Sur de China."  

Filipinas ofreció tres argumentos: "La línea de nueve guiones de China es inválida porque no tiene base legal bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que ninguna de las islas Spratly era legalmente una isla capaz de generar una Zona Económica Exclusiva (ZEE), y que China había violado los derechos soberanos de Filipinas y dañado el medio ambiente."

Por el contrario, el tribunal fundamentó su decisión de invalidar los reclamos de China en los siguientes principios legales clave: al firmar la UNCLOS los países participantes —lo que hicieron tanto Filipinas como China— acordaron que el tratado reemplazaría cualquier reclamo previo, y que cualquier reclamo histórico previo sobre recursos dentro de una ZEE quedaba legalmente extinguido si era incompatible con el marco de la UNCLOS.

Cabe destacar que la afirmación de China de derechos soberanos viola la UNCLOS y el derecho internacional, ya que bajo la UNCLOS, los estados costeros tienen derecho a una ZEE de 200 millas náuticas y plataforma continental, de modo que la línea de nueve guiones se superpone arbitrariamente con las ZEE reconocidas de países vecinos como Filipinas.

Los reclamos de China estaban, además, vinculados a su ocupación de accidentes marítimos en las Spratly, que el tribunal dictaminó que eran simplemente arrecifes sumergidos, rocas y elevaciones en bajamar. Estos accidentes marítimos no generan derechos extendidos de ZEE o plataforma continental según las disposiciones de la UNCLOS. Por lo tanto, los amplios reclamos de China sobre las aguas circundantes carecen de fundamento legal.

Tampoco había evidencia de que China hubiera ejercido históricamente control exclusivo sobre estas aguas ni de que hubiera restringido a otros estados de explotar sus recursos. En cambio, se señaló que, si bien los navegantes y pescadores chinos usaron históricamente las islas en el Mar del Sur de China, marineros de muchas otras naciones hicieron lo mismo. Por lo tanto, no cumplió con el límite legal requerido para establecer derechos soberanos históricos sobre las aguas reclamadas.

Además, la agresiva construcción de islas artificiales por parte de China —como la construcción de estructuras militares en el Arrecife Kagitingan (Arrecife Fiery Cross)— no puede cambiar el estatus legal de una "roca" como los arrecifes a una "isla" legal capaz de crear derechos soberanos marítimos o jurisdicción.

Mal perdedor

Como era de esperarse, China no aceptó el fallo arbitral. Para resistirlo, recurrió a emplear una estrategia multifacética y altamente coordinada. Los funcionarios militares y expertos la llaman táctica de "Salami Slicing" —el método de "dar pequeños pasos incrementales y no militares a lo largo del tiempo para absorber gradualmente territorio evitando desencadenar una guerra cinética a gran escala."  

Parte de sus acciones implicó recurrir a las llamadas tácticas de "zona gris". Estas son medidas intencionalmente agresivas pero que se sitúan justo por debajo del límite del conflicto militar abierto. Por ejemplo, China ha estado desplegando vastas flotas de embarcaciones pesqueras comerciales fuertemente reforzadas, conocidas como la Milicia Marítima China (CMM), para abrumar accidentes geográficos específicos y expulsar físicamente a las patrullas filipinas. 

La Guardia Costera China (CCG), en paralelo, ha estado utilizando maniobras altamente agresivas para inutilizar embarcaciones filipinas sin causar bajas letales. Esto incluye embestidas intencionales, disparar láseres de grado militar para cegar a los tripulantes y lanzar cañones de agua a alta presión para destruir deliberadamente los equipos electrónicos de navegación y comunicación. 

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En particular, China ha utilizado cada vez más las exploraciones científicas como cobertura legal y física para afirmar una presencia permanente. Desplegó buques de investigación estatales para mapear regularmente áreas altamente sensibles del lecho marino filipino dentro de la ZEE sin permiso. Esto incluyó los recientes despliegues de una plataforma flotante móvil y antenas de comunicación dentro de Bajo de Masinloc, que los expertos marítimos consideran "pretextos de pre-reclamación" —para sentar las bases de otra isla artificial permanente o base militar. (LEER: [OPINIÓN] Por qué una estructura china en Bajo de Masinloc es una línea roja soberana)

En retrospectiva, el uso de instalaciones científicas temporales e inocuas ha sido observado históricamente como una forma astuta de establecer presencia permanente. 

China también está utilizando declaraciones legales unilaterales para reescribir las fronteras marítimas internacionales. Ha estado rechazando consistentemente el fallo del Tribunal Arbitral de 2016, legalmente vinculante, mientras continúa trazando líneas expansivas sobre todo el Mar del Sur de China. 

Al declarar formalmente que los tratados internacionales —como el Tratado de Alta Mar— no se aplican a ninguna de las aguas dentro de su autoproclamada línea de nueve guiones (a veces llamada "10 guiones"), China ha reclamado esencialmente jurisdicción administrativa unilateral sobre no menos del 85% del Mar del Sur de China que el derecho internacional define como bienes comunes globales.

Para moldear las percepciones globales y locales, China también está desplegando operaciones de desinformación coordinadas que invierten o distorsionan los hechos. Inmediatamente después de un incidente como la embestida de la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos de Filipinas (BFAR) por parte de un buque chino, los medios estatales chinos difunden narrativas preempaquetadas y videos editados. Afirman falsamente que los barcos filipinos fueron los agresores que invadían territorio chino. 

La CCG también ha estado lanzando rutinariamente largas cadenas de redes flotantes y barreras aseguradas con anclas a través de las estrechas entradas en Bajo de Masinloc. Estas bloquean tanto a la Guardia Costera de Filipinas como a los pescadores artesanales locales del acceso a sus tranquilas aguas de laguna. 

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No contenta con sus tácticas de hostigamiento, China ha estado concentrando enormes recursos en bloquear el Bajo de Ayungin en el intento de hacer rendir por hambre al pequeño contingente de Marines filipinos estacionados a bordo del BRP Sierra Madre encallado, bloqueando alimentos esenciales, agua dulce y materiales de reparación. 

También se utilizaron cazas y helicópteros chinos. Fueron desplegados para seguir, intimidar y disuadir el monitoreo aéreo o la fotografía de sus operaciones cerca del bajo.

China también ha tolerado ampliamente que los pescadores chinos saqueen sistemáticamente los arrecifes. Nada menos que la CCG y la milicia marítima china los escoltaron, permitiendo la captura de "miles de almejas gigantes en peligro de extinción, tortugas marinas, peces globo y rayas." La extracción de almejas gigantes requirió que los buques chinos usaran hélices destructivas para triturar y destrozar estructuras enteras de arrecifes de coral vivos convirtiéndolas en escombros muertos.  

Las masivas operaciones de dragado de China para construir bases militares artificiales en las Spratly "han enterrado más de 1.861 hectáreas (4.600 acres) de arrecifes de coral vivos bajo arena y concreto, causando daños permanentes a los criaderos de peces regionales."

Igualmente importante es la maniobra de China para anexar legalmente accidentes geográficos filipinos declarando Bajo de Masinloc como una "reserva natural nacional" (nombrándola unilateralmente como la Reserva Natural Nacional Huangyan Dao). Es una estratagema coercitiva para apoderarse permanentemente del área y enmascarar sus ambiciones territoriales. 

El plan maestro definitivo de China al descubierto

La charla de los dos ponentes invitados por The Monday Circle el pasado 29 de junio en relación con la celebración del 10.º aniversario del laudo arbitral resultó providencial para desentrañar el plan maestro definitivo de China en el Mar de Filipinas Occidental (WPS).  

El Profesor Joshua Espena y Regine Cabato compartieron su experiencia y observaciones sobre el plan de juego de China. El Profesor Joshua es docente titular de Relaciones Internacionales y Estudios Estratégicos en la PUP, doctorando en Ciencias Políticas en UP Diliman y Joven Líder del Pacific Forum, reconocido como uno de los pensadores estratégicos emergentes del país en seguridad marítima y diplomacia naval. La Sra. Cabato es periodista independiente con base principalmente en Filipinas, con un posgrado en Política y Relaciones Internacionales en la Universidad SOAS de Londres bajo una beca Chevening en 2025. 

Las charlas impartidas por el Profesor Espena y la Sra. Cabato culminaron en la tesis de que Filipinas debe tomar medidas para "prepararse para la guerra" antes de que sea demasiado tarde.  

Pero tal como se reveló en la discusión posterior, la razón detrás de esta tesis va mucho más allá de la obvia posibilidad de convertirse en un objetivo colateral inevitable debido a la presencia estadounidense en el archipiélago, agravada por la postura expresada de EE. UU. en el conflicto entre Taiwán y China, sino por algo más improbable que es similar a la guerra en el Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. No es menos que los objetivos comerciales no declarados de China en el WPS. 

Cesar Tolentino, miembro de The Monday Circle y consultor en la industria de semiconductores, dijo que China está realizando operaciones de minería en aguas profundas en el Mar del Sur de China en busca de elementos de tierras raras (REE). Ejemplos de REE son el Escandio, Itrio, Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, entre otros, que son muy importantes en las tecnologías actuales. Como compartió, estos metales pesados son componentes críticos en la producción de cristales para uso en láseres empleados en la fabricación de semiconductores. También se utilizan como compuestos trazadores en procedimientos médicos como la resonancia magnética (MRI), además de usarse como compuestos de dopaje para aleaciones metálicas y materiales relacionados utilizados en la fabricación de semiconductores, automoción, aeronáutica, equipos médicos, paneles solares, equipos de fabricación, vehículos espaciales y plantas de energía.  

Además, sirven como agentes químicos para el tratamiento del agua, la desintoxicación de residuos y los utilizados en la mitigación de desastres, además de ser aditivos para imanes utilizados en equipos médicos como en la Resonancia Magnética (MRI).

China mantiene un monopolio global dominante sobre los REE, controlando aproximadamente el 60% de la producción minera mundial y más del 90% de la refinación y fabricación de imanes.  

China está completamente absorbida en mantener su dominio en el suministro de REE. Este dominio le permite a China establecer los términos de la industria, utilizando estrictas restricciones a la exportación de minerales y tecnología para proteger su apalancamiento geopolítico estratégico. Por eso actualmente está invirtiendo en explorar fuentes de REE fuera de sus fronteras, lo que incluye exploraciones y experimentaciones en territorios que incluyen el Mar del Sur de China, particularmente en el área de Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal) y Bajo de Ayungin (Second Thomas Shoal).  

Las perspectivas en las cuencas de aguas profundas que rodean o se encuentran dentro de estos bajos se consideran muy altas porque se sabe que estas formaciones de aguas profundas absorben altas concentraciones de metales tecnológicos críticos durante millones de años, incluidas tierras raras como itrio, lantano, cerio y neodimio. 

Claramente, el enfrentamiento geopolítico en curso entre Filipinas y China no se trata solo de la presencia de fuerzas estadounidenses en nuestras costas y la inminente invasión de Taiwán. Está estrechamente entrelazado con la ambición primordial de China de mantener su dominio mundial en el suministro y control de la producción de bienes a partir de REE, que China está intentando materializar en estas partes del WPS —una mentalidad que también valida la tesis de que Filipinas debe actuar para prepararse para la guerra antes de que sea demasiado tarde. – Rappler.com

(Puede contactar al autor en densomera@yahoo.com)