Australia endurece la prohibición de redes sociales para menores y duplica las posibles sanciones a las empresas tecnológicas

SÍDNEY, 28 de junio —  Australia anunció ayer que duplicará la sanción máxima que puede imponer a las empresas tecnológicas que no cumplan con la innovadora prohibición de las redes sociales para menores, a medida que se acumulan evidencias de que la medida ha tenido escaso efecto en el uso por parte de los adolescentes.

El gobierno también reforzará las facultades de recopilación de información de su regulador de internet, el Comisionado de eSafety, permitiéndole obligar a las empresas de redes sociales a presentar pruebas de las medidas adoptadas para impedir que los menores de 16 años creen una cuenta.

Con los cambios, la sanción máxima por incumplimientos sistemáticos de la prohibición sube a 99 millones de dólares australianos (278,9 millones de RM) desde los 49,5 millones de dólares australianos anteriores.

El gobierno reiteró que eSafety investiga activamente el posible incumplimiento de cinco plataformas: Instagram y Facebook de Meta, YouTube de Google, Snapchat de Snap y TikTok.

Google, Meta, Snap y TikTok no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre los planes de Australia fuera del horario comercial habitual.

La prohibición australiana, que lleva seis meses en vigor, es seguida de cerca por muchos países que desean emularla debido a la preocupación por el impacto de las redes sociales en la salud mental y física de los jóvenes. Este mes, Gran Bretaña anunció que planea restricciones que van más lejos, ya que las plataformas de videojuegos y streaming en directo también se verán afectadas.

"Me alienta el cambio en la conversación y el impulso global que hemos visto desde que introdujimos la edad mínima para las redes sociales, pero está claro que las grandes tecnológicas no están haciendo lo suficiente para cumplir con la ley: todavía hay demasiados niños en las redes sociales", declaró el primer ministro Anthony Albanese en un comunicado.

El comunicado señaló que desde que entró en vigor la prohibición, más de 5 millones de cuentas de menores de 16 años han sido desactivadas o restringidas.

Sin embargo, numerosos estudios también han demostrado que los mecanismos de verificación de edad, como tomarse una selfie, implementados por las empresas tecnológicas, son fácilmente eludidos por los menores y que, en muchos casos, nunca se les ha pedido que demuestren su edad.

Según un estudio publicado esta semana en el British Medical Journal, que analizó a 408 adolescentes, el 85 por ciento de los australianos de entre 12 y 15 años seguía utilizando las redes sociales tres meses después de que entrara en vigor la prohibición.

Dos tercios de los usuarios menores de edad permanecieron en línea autodeclarando tener más de 16 años o publicando una selfie que la plataforma aceptó como correspondiente a una persona mayor de 16 años, según el estudio.

En abril, una asociación sectorial que representa a proveedores tecnológicos atribuyó los problemas para hacer cumplir la prohibición a la escasa implementación por parte de las plataformas de redes sociales de las herramientas disponibles para realizar verificaciones de edad, más que a las limitaciones de la tecnología.

"Basándome en las actualizaciones periódicas que recibo del Comisionado de eSafety, me queda claro que las plataformas de redes sociales están adoptando trucos sacados directamente del manual de las grandes tecnológicas y haciendo lo mínimo indispensable para salir del paso", declaró en el comunicado la ministra de Comunicaciones, Anika Wells.

Además de facultar al regulador para exigir información a las plataformas de redes sociales, las actualizaciones previstas de la ley también le permitirán recabar información de terceros, como proveedores de verificación de edad o de tiendas de aplicaciones, para ayudar a contrastar las afirmaciones realizadas por las plataformas.

Un portavoz del primer ministro indicó que aún no se ha decidido el momento en que las enmiendas a la ley serán presentadas al parlamento, pero que el gobierno tendría más que decir al respecto próximamente.

El sitio web de foros Reddit está impugnando por separado la prohibición ante el tribunal más alto de Australia, buscando anularla por motivos de libertad de expresión. El gobierno ha declarado que defenderá la demanda. — Reuters