Por qué los bancos de Sudáfrica se están convirtiendo en empresas de telecomunicaciones

Los bancos de Sudáfrica ya no compiten únicamente por depósitos, préstamos y pagos. Cada vez más, luchan por algo menos visible pero más valioso: la infraestructura digital que impulsa la vida cotidiana de sus clientes.

Durante la última década, entidades como FNB, Capitec, Standard Bank y Nedbank han construido silenciosamente negocios de operador de red móvil virtual (MVNO). Absa se está preparando ahora para unirse a ellos, acelerando un cambio que está redefiniendo lo que significa ser un banco en el saturado mercado financiero de Sudáfrica.

La expansión marca un cambio significativo de estrategia. Los principales bancos de Sudáfrica ven cada vez más la conectividad como una forma de ganar una mayor cuota de la vida digital diaria de los clientes, utilizando los servicios móviles para captar usuarios, profundizar el compromiso y crear nuevas fuentes de ingresos en un mercado bancario que se desacelera.

Con el mercado MVNO de Sudáfrica proyectado para más que triplicarse desde 4,4 millones de SIMs activas en 2025 hasta 14,4 millones para 2030, impulsado en gran medida por los MVNOs bancarios, el experimento del país con la banca liderada por ecosistemas podría ofrecer un modelo temprano de cómo los bancos de toda África profundizan la lealtad de los clientes y crecen más allá de los servicios financieros tradicionales.

El cambio plantea una pregunta más amplia. ¿Por qué los bancos se comportan de repente como empresas de telecomunicaciones?

Vidas digitales

Para FNB Connect, el MVNO del banco, las telecomunicaciones han ido mucho más allá de la venta de tiempo aire y paquetes de datos. "FNB Connect ha evolucionado de un MVNO orientado al valor, centrado exclusivamente en proporcionar acceso a la conectividad, hasta convertirse en un motor de valor de confianza y orientado al cliente que innova dentro del ecosistema más amplio de FNB", declaró Sashin Sookroo, CEO de FNB Connect, a TechCabal.

Hoy en día, el banco considera su MVNO como una plataforma de compromiso con el cliente, un negocio basado en datos y un contribuyente a los ingresos no derivados de intereses. Sookroo afirmó que la conectividad ocupa ahora el centro de cómo el banco atrae y retiene a los clientes.

"FNB Connect desempeña un doble papel dentro del ecosistema: como canal de captación de clientes, atrayendo a aquellos que buscan un acceso asequible a los últimos dispositivos y beneficios bancarios integrados, y como herramienta de profundización de la relación", señaló.

Según Sookroo, el consumo de datos de FNB en su red creció un 98% interanual entre julio de 2025 y mayo de 2026, con clientes utilizando más de 40 petabytes durante el período. Las ventas de dispositivos superaron los R600 millones ($36 millones). Más importante aún, reveló que los clientes que utilizan tanto servicios bancarios como de telecomunicaciones son significativamente más fieles.

"Los clientes con múltiples productos muestran mayor retención, menor propensión a cambiar y mayor valor de vida", afirmó Sookroo.

En toda la industria, está surgiendo un patrón similar que muestra que la conectividad ya no es un complemento. Se está convirtiendo en infraestructura integrada para la propia banca.

Infraestructura bancaria

La prevista entrada de Absa en el mercado MVNO es un testimonio de cuánto ha cambiado el sector. Aunque el banco no ha anunciado una fecha de lanzamiento, su movimiento completará efectivamente el círculo entre los principales bancos minoristas de Sudáfrica.

Nick Nkosi, Director Ejecutivo de Transacciones y Depósitos en Banca Personal y Privada de Absa, informó a TechCabal que la entidad está evaluando activamente cómo encaja la conectividad en su estrategia de ecosistema más amplia.

"Como parte de nuestros Servicios de Valor Añadido más amplios, estamos evaluando modelos en el espacio MVNO para entender cómo esto podría mejorar nuestra propuesta de valor y fortalecer las experiencias bancarias cotidianas para nuestros clientes", declaró.

La lógica es sencilla: a medida que la banca se desplaza hacia canales móviles en primer lugar, la conectividad se vuelve inseparable de la experiencia del producto. Controlar esa capa crea interacciones más frecuentes con los clientes y abre canales de distribución adicionales para los servicios financieros.

FNB se hace eco de este pensamiento. Sookroo afirmó que el banco se ve cada vez más a sí mismo como una plataforma en lugar de una institución financiera tradicional. "FNB está integrado en las interacciones digitales cotidianas de los clientes, combinando servicios financieros, de telecomunicaciones, minoristas y de comercio digital", señaló. El modelo permite al banco "producir, agregar y distribuir valor a través de ecosistemas".

Nedbank está siguiendo una dirección similar.

Dayalan Govender, director ejecutivo de producto, diseño e innovación en Nedbank, informó a TechCabal que la conectividad se considera ahora una extensión de su ecosistema en lugar de una fuente de ingresos independiente. 

"Reconocimos el alto costo de los datos en Sudáfrica como una necesidad crítica que abordar para nuestros clientes", dijo Govender. "Al integrar la conectividad con nuestro ecosistema más amplio, incluidas las recompensas Greenbacks y los canales de banca digital, estamos mejorando el valor cotidiano para los clientes al tiempo que profundizamos las relaciones y apoyamos sus vidas digitales."

Añadió que la competencia en el espacio MVNO no se definirá únicamente por los precios. "La diferenciación vendrá de ofrecer un ecosistema holístico e integrado que conecte servicios financieros y no financieros, en lugar de competir puramente en precios móviles u ofertas independientes", declaró a TechCabal.

Standard Bank también ha reposicionado la conectividad como infraestructura central.

Kartik Mistry, jefe ejecutivo de Standard Bank Connect, informó a TechCabal que el banco ya no trata la conectividad como un producto periférico. "La forma en que los clientes interactúan con los servicios financieros ha cambiado fundamentalmente", afirmó. "Hoy en día, la banca es cada vez más digital, y la banca digital depende de una conectividad fiable."

Mistry señaló que la banca, las telecomunicaciones y los servicios digitales están convergiendo en una única experiencia del cliente. "Vemos una convergencia natural entre la banca, la conectividad y los servicios digitales, ya que los clientes esperan cada vez más experiencias digitales fluidas e integradas", indicó.

En conjunto, las posiciones de los bancos apuntan a un giro más amplio: ya no compiten únicamente entre sí, sino que también se enfrentan a operadores de telecomunicaciones, minoristas y plataformas digitales por el control de la atención de los clientes.

Ventaja estructural

Africa Analysis, una empresa de investigación de mercado que ha elaborado un extenso informe sobre los MVNOs sudafricanos, afirma que los bancos poseen ventajas estructurales que los sitúan en una posición inusualmente favorable para triunfar en las telecomunicaciones. 

"Lo primero es que tienen una marca y tienen una base de clientes", declaró Andre Willis, director general de Africa Analysis, a TechCabal. "Más importante aún, entienden esa base de clientes porque ya tienen el historial financiero de los clientes archivado."

Willis afirmó que el éxito de un MVNO depende de cuatro pilares: marca, base de clientes, distribución y operaciones con clientes. "Los bancos cumplen los cuatro requisitos", señaló.

Los minoristas, en cambio, generalmente se quedan cortos en infraestructura de servicios. "Si tienes un problema con tu cuenta bancaria, sabes exactamente a quién llamar", dijo Willis. "Los minoristas no siempre tienen esa misma capacidad de atención al cliente, lo que otorga a los bancos una ventaja significativa en el mercado MVNO."

Esa ventaja se extiende a la agrupación de productos. Los bancos pueden combinar la financiación de terminales, los sistemas de recompensas y la conectividad vinculada al crédito en una única oferta, respaldada por los datos financieros de los clientes y los modelos de riesgo internos. Los operadores de telecomunicaciones pueden igualar algunos elementos en precio o recompensas, pero carecen de la infraestructura crediticia y la visión del comportamiento que permiten a los bancos garantizar dispositivos sin problemas y personalizar paquetes a escala.

Los datos como moneda

El auge de los MVNOs bancarios también refleja un cambio en la forma en que los consumidores utilizan los servicios móviles. Las llamadas de voz han sido sustituidas en gran medida por plataformas de mensajería basadas en internet como WhatsApp, convirtiendo los datos en el insumo central de la comunicación digital. Los bancos utilizan cada vez más los datos como mecanismo de fidelización. "Los datos se han convertido efectivamente en la moneda de la conectividad", afirmó Willis.

En lugar de descontar servicios, los bancos recompensan a los clientes con datos para impulsar el compromiso en sus ecosistemas. La estrategia refuerza la retención al tiempo que aumenta el uso de productos bancarios, crediticios y de inversión. "Los bancos de Sudáfrica ya no se conforman con estar dentro de las carteras de los clientes. Compiten por convertirse en el ecosistema digital que los rodea", declaró Willis.