El transporte bajo demanda fue solo el punto de entrada. Yango tenía planes más grandes.

En una sala secundaria del Africa CEO Forum celebrado en Kigali, capital de Ruanda, el 15 de mayo, Adeniyi Adebayo, Director de Negocio de Yango Group, compartió un breve recorrido por la expansión de la empresa ante un público de ejecutivos e inversores. 

"El nombre Yango fue acuñado en Ghana a partir de una palabra local que significa 'vamos'", dijo. "Cuando llegamos en 2018 para montar este negocio, lo primero que reconocimos es que teníamos que ser una marca local. Hoy, esa historia ha crecido a lo largo de 35 mercados. Empecé con un grupo de otras seis personas construyendo este negocio. Desarrollamos múltiples productos; en general, tenemos más de 70 líneas de producto diferentes."

Yango Group es una empresa tecnológica con sede en Dubái que opera la plataforma de transporte bajo demanda Yango, uno de los servicios de movilidad de más rápido crecimiento en África, con operaciones en mercados como Côte d'Ivoire, Senegal, Camerún, Zambia y la República Democrática del Congo. La empresa afirma haber completado 340 millones de trayectos en toda África y contar con más de 500.000 conductores en su plataforma en todo el continente.

También opera servicios de reparto, entretenimiento y comercio electrónico, y está expandiéndose hacia la cartografía, la logística de rutas y la infraestructura en la nube. 

Sin embargo, la etiqueta de transporte bajo demanda ha persistido, incluso cuando la empresa afirma haber ido mucho más allá. Esa tensión, entre lo que Yango es conocida como y en lo que está intentando convertirse, fue el subtexto de todo lo que Adebayo discutió en Kigali. 

El 18 de mayo, tres días después de esas conversaciones, Yango Group anunció formalmente el lanzamiento de Yango Tech en África: un brazo tecnológico de empresa a empresa (B2B) y de empresa a gobierno (B2G) que ofrece consultoría de IA, infraestructura de ciudades inteligentes, digitalización sanitaria y plataformas de servicios financieros para empresas y gobiernos de todo el continente. 

La tesis de la ciudad

Para entender Yango Tech, primero hay que entender cómo Yango Group concibe los mercados. El marco de la empresa no está construido en torno a países, sino a ciudades.

"Existe una creencia fundamental, y esto es realmente muy personal para mí, de que las ciudades son los motores del crecimiento en el continente", me dijo Adebayo, quien también es CEO para África en Yango Group, durante una amplia entrevista en los márgenes del foro. 

El argumento que plantea es estadístico. Côte d'Ivoire tiene una población de aproximadamente 34 millones de personas, pero su actividad económica está abrumadoramente concentrada en Abidján, su ciudad capital de 6,3 millones de habitantes. Ninguna otra ciudad del país supera el millón de residentes. Abidján sigue siendo el principal núcleo económico de Côte d'Ivoire, con el puerto de la ciudad representando alrededor del 60% del producto interior bruto (PIB) nacional, según el Banco Mundial.

"Si Abidján produce, digamos, la mitad del PIB, lógicamente significa que el PIB per cápita de Abidján no es el PIB per cápita de Côte d'Ivoire", dijo Adebayo. "Y eso cambia completamente lo que es posible en términos de cuáles son las necesidades y la demanda de las personas."

La implicación, para Yango, es que los habitantes de Abidján no son consumidores de un país pobre. En cuanto a su comportamiento de consumo y expectativas de servicio, están más cerca, en la visión de Adebayo, de los residentes de Dubái que de sus compatriotas marfileños en las zonas rurales. 

"Están en el mismo país, pero son espacios completamente diferentes", dijo.

Ese pensamiento conforma la tesis de inversión de Yango. Según Adebayo, la estrategia de entrada de la empresa en cualquier mercado comienza identificando el nodo más denso de actividad comercial, construyendo rentabilidad allí, y luego utilizando ese ancla para subsidiar la expansión hacia ciudades secundarias y terciarias. 

"Si no construyes un negocio que sea rentable en Lusaka, no podrás construir un negocio sostenible para el Copperbelt", dijo, usando Zambia como ejemplo. 

"Entonces, para nosotros, la idea es básicamente que tu mercado de cabeza de playa siempre tiene que empezar desde donde pueda construir densidad rápidamente, puedo construir un pool muy rentable, y ese pool rentable es lo que subsidia el resto del país."

El modelo, reconoció, no está exento de tensión. La inversión que prioriza lo urbano corre el riesgo de dejar atrás a las poblaciones rurales, al menos a corto plazo. Pero el contraargumento de Adebayo es que la alternativa, distribuir capital de manera dispersa por todo un país desde el principio, generalmente produce un negocio poco rentable que al final no sirve a nadie.

Arbitraje de percepción

En 2018, la mayoría de las empresas tecnológicas globales que se expandían hacia África seguían una ruta conocida: Nigeria, Kenia, Sudáfrica y Egipto. Los cuatro mercados dominaban la atención de los inversores y eran las mayores economías digitales del continente. Uber ya estaba asentado en varios de ellos, mientras Bolt se expandía agresivamente. Yango tomó un camino diferente. Se lanzó en Côte d'Ivoire.

"Nigeria fue el primer mercado que visitamos", dijo Adebayo. "Todas las personas que llegaron al continente entonces fueron a Nigeria, Kenia, Sudáfrica, Egipto, pero nosotros también estábamos en Nigeria. Pero pensamos entonces que la propuesta de valor que teníamos y la oportunidad que había en Côte d'Ivoire era mucho más prometedora y atractiva que Nigeria, pero no podrías haber tomado esa decisión sentado en un escritorio en Dubái."

La expresión que usa para describir esto es "arbitraje de percepción". La idea es que la sabiduría convencional sobre los mercados africanos —qué países son prometedores, cuáles son demasiado arriesgados, cuáles demasiado pequeños— va años por detrás de la realidad. 

"Siempre digo que nuestro juego es un juego de arbitraje de percepción", dijo. "El problema con ese arbitraje de percepción es que, si te digo que la cafetería está cerrada, normalmente no vas a comprobarlo. Lo aceptas como un hecho. La cafetería está cerrada. Te lo dije, y es lo mismo en todos los mercados africanos. La gente tiene ciertas historias que se han dicho y repetido."

El ejemplo que citó fue Etiopía. Yango entró en 2023, antes de la actual oleada de interés institucional en el país. Desde entonces, el gobierno ha acelerado los esfuerzos para liberalizar la economía, culminando con el lanzamiento de la Bolsa de Valores de Etiopía, que atrajo a 48 inversores institucionales locales y extranjeros y recaudó más del doble de su objetivo en 2024.

"Llevamos casi tres años en Etiopía; todo el mundo se está abriendo a Etiopía", dijo. El mismo patrón se repitió en Venezuela, donde, según Adebayo, Yango estableció operaciones antes de que las empresas estadounidenses comenzaran a prestar atención. 

El hilo conductor es la presencia sobre el terreno. "Si eres un operador que está construyendo en África, ponte sobre el terreno", dijo. "Las cosas no siempre son como dicen."

También hizo una observación directa sobre los puntos ciegos estructurales de los fundadores y operadores anglófonos. "Si eres un fundador anglófono, un operador anglófono, estás completamente excluido de casi todo lo que está ocurriendo en el África francófona", dijo. 

Los datos respaldan la crítica estructural. Según el informe de Capital de Riesgo en Tecnología Africa 2024 de Partech, los países africanos francófonos recibieron solo el 10% de la financiación de capital riesgo tecnológico en el continente en 2024, frente al 15% en 2023, y siguen estando muy infrarrepresentados en relación con su peso poblacional y económico. Los mercados del "Big Four" —Nigeria, Kenia, Egipto y Sudáfrica— acapararon el 67% de la financiación total ese año. 

Navegar por el laberinto regulatorio

Operar en más de 35 mercados significa operar en más de 35 entornos regulatorios distintos, con normas diferentes sobre trabajo, fiscalidad, datos, movilidad y servicios financieros. La respuesta de Yango a la fragmentación, según Adebayo, no es el lobbying, sino la cocreación.

La historia fiscal de Côte d'Ivoire es la que relata con mayor facilidad. En diciembre de 2021, el gobierno marfileño adoptó el Decreto n.º 2021-860, que sometió las plataformas de transporte bajo demanda a un marco regulatorio formal. La medida se produjo tras la creciente presión de los taxistas tradicionales, que argumentaban que los conductores de transporte bajo demanda operaban bajo normas menos estrictas que los servicios de taxi con licencia.

Según Adebayo, las propuestas iniciales habrían empujado completamente a los conductores de transporte bajo demanda de vuelta a la economía informal. Dijo que Yango organizó un taller con el gobierno y trajo consultores de PwC y EY para codiseñar una alternativa. El resultado, según él cuenta, fue un régimen de trabajadores autónomos en el que los conductores pagan alrededor del 3% al 4% de sus ingresos, con Yango actuando como agente de recaudación fiscal en nombre del Estado. 

"Cuando los conductores empiezan a entender que hay realmente una zanahoria al final del palo, ahora es mucho más fácil convencerles de que saben que están pagando un 1% o un 2% o un 3% o un 4% porque él sabe que estoy pagando esos impuestos porque hay algo en ello para mí", dijo Adebayo. 

El marco de Côte d'Ivoire se ha convertido desde entonces en un punto de referencia que Yango lleva a otros mercados. "Porque lo hemos hecho en Côte d'Ivoire, ahora Senegal lo ve. '¡Vaya, cómo lo hicisteis en Côte d'Ivoire!' Entonces explicamos", dijo. 

La idea es que el conocimiento regulatorio se acumula a través de las fronteras de maneras que el capital bruto no puede. Cada nuevo mercado en el que entra Yango hereda el trabajo político realizado en el anterior, acortando lo que Adebayo llama "tiempo de comercialización de la regulación".

Dijo que daría la bienvenida a un régimen de reconocimiento mutuo de regulaciones entre los países africanos, donde el cumplimiento demostrado en un mercado pudiera servir como licencia provisional en otro. 

"Si creo que la regulación en un aspecto particular es muy sólida en un país… ese reconocimiento mutuo significa que das a personas como esa la oportunidad de una historia de sandbox, mientras les permites poder querer y proporcionar servicios a tiempo." 

Ese lujo, reconoció, aún no existe.

Yango Tech: Abriendo el stack

El lanzamiento formal de Yango Tech es la expresión comercial de todo lo que la empresa ha construido para sus propias operaciones. A lo largo de ocho años y con más de 150 millones de dólares invertidos en el continente, Yango ha desarrollado tecnología propia de cartografía y enrutamiento, infraestructura de datos, sistemas de pago y herramientas de seguimiento del transporte público, no porque quisiera estar en esos negocios, sino porque los mercados en los que opera los necesitaban.

"Yango Tech es básicamente todas nuestras soluciones B2B y B2G empaquetadas en una", explicó Adebayo. "Hemos estado construyendo tecnología durante mucho tiempo; también hemos construido soluciones en lugares donde no existen. Cuando empezamos a hablar con los responsables de políticas y les contamos sobre este régimen de trabajadores autónomos, y dicen: '¿Pero cómo lo recaudo? ¿Cómo lo proceso?' Decimos: 'Podemos construirte una plataforma que permita a todos los conductores pagar fácilmente.'" 

Esa lógica —resolver tu propio problema y luego convertir la solución en producto— es como nació Yango Tech.

El portafolio B2G abarca registros sanitarios, plataformas fiscales y financieras, y herramientas para formalizar a los trabajadores del sector informal. El portafolio B2B incluye la tecnología de enrutamiento y logística que Yango desarrolló para sus propias operaciones de transporte bajo demanda y reparto, ahora disponible para empresas de bienes de consumo de alta rotación (FMCG), operadores logísticos y autoridades portuarias. La empresa también afirma operar un centro de datos en Serbia, lo que le otorga capacidad de computación en la nube para respaldar a clientes empresariales.

Yango señaló en un comunicado compartido con TechCabal que ya ha comenzado su despliegue en Mozambique y Sudáfrica, con proyectos que abarcan movilidad, sanidad y comercio electrónico. 

El momento no es casual. McKinsey ha estimado que la IA generativa podría desbloquear entre 61.000 y 103.000 millones de dólares en valor económico anual en África. La GSMA cifró la contribución del sector móvil a la economía africana en 220.000 millones de dólares en 2024, con proyecciones de 270.000 millones para 2030 a medida que los servicios digitales y las tecnologías empresariales se expanden. 

Yango Tech no es la única empresa que ha visto esas cifras, pero puede ser una de las pocas con las relaciones de infraestructura existentes para actuar sobre ellas con rapidez.

La aplicación de transporte público ilustra claramente la lógica de acumulación. "Si hoy me paro en una parada de autobús en Abidján, no sé qué autobús viene. ¿Cuándo llegará? ¿Habrá espacio dentro? Pero si piensas en mi negocio fundamental como el negocio del transporte bajo demanda, sé dónde están todos los coches de las ciudades, ¿verdad? Y es una extrapolación muy sencilla para mí saber dónde están los autobuses de las ciudades", dijo Adebayo. 

La oportunidad de las ciudades de segundo nivel

Una de las perspectivas menos evidentes que compartió Adebayo fue sobre las ciudades de segundo nivel de África, y por qué pueden representar la oportunidad más infravalorada del continente en este momento. En la mayoría de los países africanos, con las notables excepciones de Nigeria y Sudáfrica, la población urbana está concentrada en una única ciudad dominante. 

Ghana tiene Accra y, a una distancia considerable, Kumasi. Côte d'Ivoire tiene Abidján y luego una larga cola de ciudades por debajo del millón de habitantes. La capital de Namibia, Windhoek, alberga casi 500.000 personas, mientras que la mayoría de los demás asentamientos cuentan con decenas de miles.

Lo que Yango ha observado es que muchas de estas ciudades secundarias están experimentando lo que Adebayo describe como un "renacimiento", impulsado por los auges de las materias primas, la expansión de la conectividad móvil y la inversión deliberada en infraestructuras.

La empresa afirma que monitorea estos cambios no a través de datos de censos de población, que van con retraso, sino mediante indicadores indirectos: volúmenes de comercio en WhatsApp, actividad en Facebook Marketplace y uso de datos móviles. 

"Si tienes una ciudad de segundo nivel que en realidad está acelerando de verdad, comienzas a ver mucho más comercio en WhatsApp y mucho más comercio en Facebook Marketplace, y eso te da pistas de que, vale, algo está ocurriendo", dijo.

Bouaké, la segunda ciudad más grande de Côte d'Ivoire, es la prueba de concepto. Yango se lanzó allí en 2022, poco después de Abidján, no vio casi nada durante tres años, y luego la vio convertirse en una de las ciudades con mejor rendimiento de la empresa. La lección, según Adebayo, fue paciencia, pero también método. 

"Durante los últimos tres años, esta es una de nuestras ciudades con mejor rendimiento, porque de nuevo, simplemente hay…" dijo, antes de dejar la frase abierta, como hacen los operadores cuando un dato hace el argumento mejor que las palabras.

Sobre el momento tecnológico de África

Adebayo es cuidadosamente optimista sobre lo que la tecnología significa para el continente, pero su optimismo es estructural más que evangelizador. Preguntado por su opinión sobre hacia dónde se dirige la tecnología africana, no recurre a los argumentos habituales sobre un momento de salto tecnológico o un dividendo demográfico esperando ser desbloqueado. Lo enmarca como una convergencia.

"Soy muy optimista", dijo. "Tenemos suerte porque tenemos un continente que consumirá, nos guste o no. Necesita consumir, y tenemos mucha suerte de que en este momento la gente esté encontrando diferentes formas de distribuir la inteligencia. Así que, si piensas en la era de la IA, lo que se distribuye mucho en realidad ya no es donde hay un expatriado de Europa, China o EE. UU. Hoy todo el mundo lleva la inteligencia en el bolsillo."

Lo que sigue siendo escaso, en su lectura, no es la inteligencia sino la energía humana de ejecución, de personas dispuestas a construir en lugar de esperar. 

"Lo que necesita ser abundante es ahora la energía, y me refiero a la energía de ejecución de personas que tienen hambre y quieren hacer cosas, y tenemos una abundancia de eso. Tenemos una abundancia de jóvenes que están listos para hacer cosas", dijo. 

La siguiente fase, tal como la describe, es canalizar esa energía a través de herramientas que ya no requieren un especialista para operar, y construir la infraestructura —desde plataformas de transporte bajo demanda hasta herramientas de digitalización gubernamental— que hace posible la ejecución a escala.

Si Yango Tech puede captar una parte significativa de ese momento es una pregunta abierta. El mercado de tecnología B2B en África está saturado, y la empresa se enfrentará a la competencia de proveedores globales de computación en la nube, actores regionales de fintech y una creciente cohorte de empresas de software empresarial de producción local. 

Lo que Yango ofrecerá son ocho años de relaciones regulatorias, datos de infraestructura propios y una credibilidad que proviene de haber permanecido cuando otros visitaron y se fueron.