La selección masculina de EE.UU. gana partidos consecutivos de la Copa mundial por primera vez desde 1930, a un gol del récord

La ausencia por lesión de Christian Pulisic no perjudicó en absoluto a Estados Unidos.

Los estadounidenses avanzaron a la ronda eliminatoria de la Copa del mundo sin su estrella delantera lesionada, venciendo a Australia 2-0 el viernes en su segunda victoria consecutiva en el ampliado torneo de 48 equipos. Luego, EE. UU. ganó el Grupo D cuando Paraguay venció a Turquía 1-0 en la madrugada del sábado.

"C.P. es un jugador fantástico — la calidad y el liderazgo que nos aporta", dijo Folarin Balogun, quien marcó dos goles en la victoria 4-1 sobre Paraguay el 12 de junio. "Hoy no lo tuvimos, pero creo que vieron que seguimos siendo capaces de salir ahí y conseguir un resultado y ofrecer una actuación."

Como ganador del Grupo D, EE. UU. jugará un partido de los treinta y dos avos de final el 1 de julio en Santa Clara, California, contra un equipo que terminó en tercer lugar de su grupo.

Pulisic, que juega para el AC Milan y tiene 33 goles en 87 apariciones internacionales, se perdió el partido del viernes debido a una lesión en la pantorrilla.

Jugar sin un talento como Pulisic podría haber descarrilado a anteriores selecciones estadounidenses en la Copa del mundo. Pero mucho ha cambiado desde la última vez que EE. UU. organizó la Copa del mundo en 1994, cuando avanzó por ser uno de los mejores equipos de tercer lugar. Los estadounidenses perdieron ante el eventual campeón Brasil en los octavos de final.

EE. UU. ha ganado partidos consecutivos en una Copa del mundo por primera vez desde 1930. Los estadounidenses han marcado seis goles, uno menos de su récord en una Copa del mundo, y han recibido contribuciones de todo su plantel.

Alex Freeman, el jugador más joven del equipo con 21 años y el hijo del exreceptor abierto de la NFL y campeón del Super Bowl Antonio Freeman, puso el marcador 2-0 en el minuto 43 tras una jugada a balón parado. Freeman cabeceó un disparo desviado de Sergiño Dest para su primer gol en la Copa del mundo en su carrera. El gol fue confirmado tras una revisión de vídeo.

"(Él) está haciendo un trabajo fantástico", dijo el entrenador Mauricio Pochettino sobre Freeman. "La evolución es enorme. Es muy humilde. Quiere aprender. Siempre escucha. Es un jugador con el que realmente disfrutas estar. No solo entrenar, sino estar con él."

EE. UU. se puso 1-0 en el minuto 11 tras una carrera por la banda izquierda de Balogun.

Dirigió un pase al centro hacia el delantero Ricardo Pepi, quien comenzó en lugar de Pulisic. El balón nunca llegó a Pepi, desviándose en el defensor australiano Cameron Burgess y entrando en la red de los Socceroos en propia puerta.

"Quiero ser peligroso, quiero crear oportunidades", dijo Balogun. "Puede que no siempre sea yo quien marque, pero si puedo forzar un error que nos dé la ventaja, para mí es como un gol también. Fue un comienzo especial del partido para darnos el impulso."

Los estadounidenses no marcaron tras el descanso, pero la forma en que dominaron tan ampliamente a Australia en los primeros 45 minutos dejó una impresión en el entrenador de los Socceroos, Tony Popovic.

"No nos sorprendió porque su calidad es evidente", dijo Popovic. "Su poder es evidente. Su atletismo es evidente. No sorprenden en lo que hicieron."

Las expectativas solo aumentarán para EE. UU. a medida que el impulso crece en torno al equipo. El inicio de los estadounidenses en el torneo no ha cambiado la percepción de Pochettino sobre su equipo y su potencial.

"Creo que es mucho mejor cuando muestras buenas actuaciones y ganas los partidos", dijo Pochettino. "Creo que eso hace todo más fácil. Pero, al mismo tiempo, es (importante) seguir creyendo."

EE. UU. aprendió que puede superar la fase de grupos sin Pulisic. Y tiene el plantel para llegar lejos.

"Sabemos lo vital que es Christian para el equipo y cuánto puede aportar en el juego", dijo Freeman. "Para nosotros fue así: tenemos a Ricardo Pepi, que entró y tuvo un partido increíble. Creo que eso simplemente muestra lo (bueno) que es nuestro plantel."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com