Lo que la reunión de Ruto con Sam Altman nos dice sobre las ambiciones de IA de Kenia

Para un país que quiere convertirse en la capital de la inteligencia artificial (IA) de África, Kenia ha desarrollado un hábito inusual. Celebra las conversaciones como si fueran inversiones.

El miércoles, el presidente William Ruto anunció que se había reunido con el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, al margen de la Cumbre del G7 en Évian-les-Bains, Haute-Savoie, Francia. Ambos debatieron sobre el establecimiento de Nairobi como sede de la primera iniciativa OpenAI Academy en África Oriental, la expansión de la educación en IA y el fortalecimiento de las competencias digitales.

"Subrayé la importancia de aprovechar las tecnologías emergentes para crear oportunidades para los jóvenes, impulsar la innovación y garantizar que África desempeñe un papel significativo en la configuración de la futura economía digital", dijo Ruto en una publicación en X tras la reunión.

Es difícil estar en desacuerdo con lo que Ruto anunció en sus páginas de redes sociales, pero igualmente difícil saber exactamente qué anunció. 

La política de los grandes anuncios

El comunicado no proporcionó ninguna cifra de inversión, acuerdo ni plazos. Describía conversaciones en torno a una "posible colaboración", una frase lo suficientemente amplia como para incluir desde una serie de talleres en línea hasta una presencia institucional permanente. Esa ambigüedad dice algo interesante sobre el lugar de África en la economía de la IA.

En este punto del desarrollo de la IA, África parece perseguir el simbolismo casi con la misma agresividad con la que persigue la infraestructura. Los gobiernos celebran reuniones con ejecutivos de Silicon Valley, las grandes empresas tecnológicas anuncian programas de formación y los responsables políticos hablan de posicionar sus países como centros de IA.

La conversación se ha vuelto cada vez más aspiracional. La carrera mundial de la IA se está librando actualmente a través de tres recursos escasos: capacidad de cómputo, capital y talento. A nivel global, las economías desarrolladas como Estados Unidos (EE. UU.) y China dominan estos frentes.

La mayoría de los países africanos, incluida Kenia, poseen relativamente poca de esa infraestructura. Su ventaja comparativa son las personas. Eso explica por qué la educación se ha convertido de repente en el eje central de la diplomacia en materia de IA.

Los programas de formación son más baratos que construir centros de datos. Generan buena voluntad, producen titulares que a la mayoría de los políticos les agradan y producen resultados en forma de graduados y certificados. También permiten a los gobiernos mostrar su participación en la revolución de la IA sin comprometer recursos públicos.

OpenAI lo entiende. En los últimos años, la empresa ha utilizado la educación como parte de su estrategia de expansión global, incluso en India, Grecia, Italia y Jordania.  Cada desarrollador formado en sus modelos se convierte en un potencial usuario a largo plazo, mientras que cada asociación universitaria fortalece su ecosistema. 

Eso no lo convierte en una mala idea. Simplemente significa que Kenia debería evaluar la propuesta desde la perspectiva de la política industrial y no de las relaciones públicas.

¿Quién se beneficia? 

El país ya cuenta con uno de los mayores reservorios de talento en software de África. Nairobi alberga equipos de ingeniería regionales de empresas tecnológicas multinacionales como Google y Microsoft. Las Startups locales han construido sistemas de pago, plataformas logísticas y software empresarial que ahora operan en todo el continente. 

Los desarrolladores kenianos también contribuyen a proyectos globales de código abierto y trabajan cada vez más de forma remota para empresas internacionales, por lo que el talento existe. Y esta es prácticamente la misma historia en todo el continente, incluidos Sudáfrica, Nigeria y Costa de Marfil.

La pregunta es dónde acaba el valor creado por ese talento. Una de las consecuencias poco apreciadas de la IA es que está haciendo que la geografía sea menos relevante para la mano de obra altamente cualificada. Un ingeniero de aprendizaje automático en Kilimani puede entrenar modelos para una empresa en California o Pekín sin salir jamás de Nairobi.

Eso mantiene el flujo de salarios hacia Kenia, pero no necesariamente construye empresas de IA kenianas.

En la última década, los gobiernos africanos han medido el progreso digital a través de la penetración de internet, la adopción de smartphones y la financiación de Startups. Pero la IA cambia ahora el cálculo. 

Los ganadores puede que no sean los países con el mayor número de desarrolladores, sino los que poseen la infraestructura informática, financian la investigación y conservan la propiedad intelectual (PI).

En esas métricas, África sigue estando en los márgenes. Por eso el anuncio de Ruto merece tanto optimismo como escepticismo.

Se necesita política industrial

Optimismo porque la educación en IA es, en efecto, importante. Kenia necesita más ingenieros, más investigadores y más instituciones capaces de comprender y desplegar la tecnología. Escepticismo porque África tiene una larga historia de confundir los programas de capacitación con la estrategia industrial.

El continente ha visto surgir y desaparecer academias de programación, incubadoras de Startups, bootcamps de blockchain y centros de innovación. Muchos produjeron graduados talentosos. Sin embargo, muchos menos produjeron empresas tecnológicas significativas.  

Formar a las personas es relativamente fácil. El verdadero reto, que los gobiernos africanos deberían asumir, es crear un entorno en el que puedan construir negocios duraderos. 

El comunicado de Ruto también señaló que las conversaciones contribuirían a reforzar la posición de Kenia como "un hub líder de talento e innovación en IA".

Kenia es uno de los mayores centros tecnológicos de África. Si eso se traduce en liderazgo en IA es una pregunta que aún está por responder. El ecosistema de IA del continente sigue estando fragmentado, la financiación de la investigación es baja y la mayoría de las innovaciones ocurren en otros lugares.

Quizás por eso el anuncio resulta a la vez importante e incompleto. Genera la comprensión de que la educación en IA moldeará la competitividad futura. También refleja la realidad de que el compromiso de África con la IA sigue dependiendo en gran medida de las asociaciones con organizaciones ajenas al continente. 

Con el tiempo, puede que exista una OpenAI Academy en Nairobi, que formará a miles de desarrolladores, creará nuevas Startups y fortalecerá el ecosistema de Kenia.

También podría convertirse en otro programa bien intencionado cuyo mayor logro sea producir fotografías para los sitios web gubernamentales. Por ahora, lo único que existe es una conversación entre un presidente y uno de los ejecutivos más influyentes de Silicon Valley.