La presidenta de REE Corp., Nguyen Thi Mai Thanh, pasó 40 años navegando por la economía de Vietnam. Esto es lo que cree que viene a continuación

En 1961, con apenas 8 años, Nguyen Thi Mai Thanh recibió la orden de las autoridades del entonces Vietnam del Sur de vivir en una "aldea estratégica", un intento de separar a los aldeanos rurales del Frente Nacional de Liberación (más conocido entre los lectores estadounidenses como el Vietcong). Hasta un tercio de la población rural de Vietnam del Sur fue enviada a esas aldeas, lo que en última instancia resultó un fracaso estratégico que incrementó el resentimiento contra las autoridades de Saigón.

"Fue un proceso muy doloroso", recuerda. "Personas con fuertes vínculos con su aldea tuvieron que desarraigar toda su existencia para irse a esas aldeas. Fue muy desgarrador." Cuando el conflicto se intensificó en 1968, se unió a las fuerzas comunistas como médica a los 16 años, "preparando medicamentos básicos y soluciones salinas".

Esa experiencia dista mucho de su posición actual, como presidenta de REE Corp., una de las principales empresas desarrolladoras de proyectos de energías renovables de Vietnam, especialmente en eólica, hidroeléctrica y solar. Habló con Fortune en su oficina de Ciudad Ho Chi Minh, respondiendo preguntas en una mezcla de inglés y vietnamita, con su hija educada en Occidente como traductora.

Nguyen se incorporó a REE en 1982, cuando aún era una destartalada empresa estatal con una sola fábrica. Tres años después, se convirtió en su directora, y lideró a la empresa a través de su privatización, su salida a bolsa, su transición hacia las energías renovables y el respaldo de uno de los mayores conglomerados del mundo.

La larga trayectoria de Nguyen es un fiel reflejo de la historia de Vietnam en su conjunto: gestionar las consecuencias de una guerra prolongada; sobrevivir a una rápida apertura que obligó a las empresas del país a mejorar con celeridad; y ahora alinearse con las tendencias de crecimiento global más importantes de la década, como la transición energética y la resiliencia de la cadena de suministro.

Ahora está traspasando REE a la siguiente generación, y dejará el cargo de presidenta el 10 de julio; tiene previsto ceder los puestos clave a sus hijos. Pero Nguyen ve muchas oportunidades en Vietnam para una empresa de energías renovables como la suya. La demanda de electricidad en Vietnam es cada vez mayor, impulsada por nuevos bienes como los vehículos eléctricos. "Si la electricidad sucia va a parar a un vehículo eléctrico, entonces no es realmente un coche verde", afirma. Y lo más importante: "muchas industrias nacientes aquí, como los semiconductores y la IA, necesitan electricidad", señala. "No nos estamos haciendo daño a nosotros mismos en nombre del desarrollo y el crecimiento. Por cada dólar de crecimiento, una parte debe destinarse a proteger el medio ambiente."

Tras los Acuerdos de Paz de París de 1973, que pusieron fin a la participación estadounidense en Vietnam, Nguyen retomó sus estudios, caminando durante tres meses enteros para llegar a Hanói, con la intención de seguir en medicina. Sin embargo, el gobierno tenía otros planes. "El gobierno quería enviar a los que tenían mejores notas a estudiar al extranjero, así que me enviaron a Alemania del Este, no a estudiar medicina, sino a estudiar refrigeración."

Cuando regresó a Vietnam en 1982, Nguyen consiguió un trabajo en la Refrigeration Electrical Engineering Corp., entonces una adormilada empresa estatal con una sola fábrica que, contrariamente a su nombre, fabricaba principalmente latas para alimentos. Tuvo que depender de máquinas de segunda mano, como viejos compresores Frick, y tuberías rusas; en aquellos primeros tiempos, Vietnam seguía cerrada al mundo exterior.

Eso cambió en 1986, cuando Vietnam lanzó su programa de reformas Doi Moi, una serie de medidas para abrir espacio al sector privado y empezar a comerciar con el mundo exterior, similar a lo que Deng Xiaoping había puesto en marcha en China casi una década antes. "El problema fundamental era sencillo: los bienes escaseaban mientras se seguía imprimiendo dinero", afirma. "El Doi Moi fue como un viento fresco que sopló sobre la economía vietnamita."

Pero la nueva competencia extranjera trajo sus propios problemas, especialmente para una empresa estatal atada a las normas de la era comunista. "Las empresas extranjeras podían tomar sus propias decisiones sobre a quién contratar, cuánto pagarles y las decisiones de inversión, sin que nadie las frenara", afirma. "Las empresas estatales vietnamitas se sentían asfixiadas en comparación."

En 1985, poco antes de que entraran en vigor esas reformas, el director de REE le pidió a Nguyen que tomara el mando. "Tenía una condición: 'Déjame elegir a mi propio equipo'", dice. "Mucha gente renunció."

Ya al mando, Nguyen se puso a trabajar para renovar la empresa. "No había dinero ni mercancías. Tuve que hacerlo yo misma", afirma. Nguyen se dio cuenta rápidamente de que Vietnam, en aquellos primeros tiempos, no estaba lista para algunas de sus ambiciones. Exploró brevemente la fabricación de productos para Carrier y Hitachi en Vietnam, pero se dio cuenta de que tendría que importar todos los componentes debido a la falta de industria básica del país. "Si lo estamos importando todo", recuerda haber pensado, "no estamos añadiendo valor."

Desde entonces, Nguyen ha estado a la vanguardia de las rápidas reformas de Vietnam. En 1993, REE Corp. se convirtió en la primera empresa estatal del país en privatizarse. Luego, en 2000, REE se convirtió en la primera empresa en cotizar en la Bolsa de Valores de Ciudad Ho Chi Minh.

REE Corp. pivotó hacia la energía en 2010, con inversiones en generación de energía hidroeléctrica, solar y eólica. La energía aporta ahora casi la mitad de sus ingresos, que ascendieron a 10 billones de dong vietnamitas (380 millones de dólares) en 2025. También es un destacado contratista de ingeniería mecánica y eléctrica, y cuenta con negocios más pequeños en el sector inmobiliario y los servicios medioambientales. REE tiene como objetivo unos ingresos de 489 millones de dólares para 2026, un aumento del 22% respecto a 2025, y un ingreso neto de 112 millones de dólares. También está planeando una inversión de 1.000 millones de dólares para ampliar su capacidad eólica marina.

Uno de los principales patrocinadores de REE es Jardine Cycle & Carriage, una filial cotizada en Singapur del conglomerado Global 500 con sede en Hong Kong, Jardine Matheson. Cycle & Carriage posee algo más del 40% de las acciones de REE.

El 16 de mayo, tras la entrevista con Fortune, Nguyen anunció que dejará la presidencia de REE en julio, cediendo el cargo a Lee Liang Whye, consejero delegado de Cycle & Carriage. Su hijo, Nguyen Ngoc Thai Binh, asumirá el cargo de consejero delegado; actualmente ocupa el puesto de subdirector general y lleva 18 años en la empresa.

Vietnam está impulsando ahora una ambiciosa campaña económica para elevar el crecimiento del PIB al 10% a finales de la década y convertirse en un país de renta alta para 2045, respaldada por un agresivo programa de inversión en infraestructuras.

Toda esa actividad económica necesitará electricidad. Para 2030, Vietnam espera generar 150 gigavatios de energía, con un tercio procedente de energías renovables. Para 2050, Vietnam quiere ser neutral en carbono, con hasta un 70% procedente de energía verde. El país también espera imponer un límite a la generación de energía a partir del carbón, y en marzo de 2026 anunció un acuerdo con la empresa rusa Rosatom para construir dos reactores nucleares en una planta de la provincia de Ninh Thuan, en el sur de Vietnam.

La guerra en Irán no ha hecho más que agudizar la necesidad de Vietnam de cambiar su combinación energética. Vietnam importó 14,1 millones de toneladas de petróleo crudo y 3,63 millones de toneladas de gas natural licuado el año pasado; aunque Vietnam cuenta con una gran industria de refinación nacional, todavía obtiene alrededor de un tercio de sus productos de combustible refinado del extranjero.

Vietnam obtiene la mayor parte de su petróleo importado de Oriente Medio, pero este comercio se ha visto bloqueado por la decisión de Irán de cerrar el Estrecho de Ormuz. La decisión de China de suspender las exportaciones de productos de combustible refinado también ha provocado escasez. Vietnam ha logrado evitar algunas de las medidas de ahorro energético impuestas por sus vecinos, como la orden de Tailandia de que los funcionarios del gobierno suban las escaleras en lugar de usar el ascensor. Sin embargo, los precios al consumo subieron un 5,5% en abril, y Vietnam registró un raro déficit comercial al verse infladas sus cifras de importación por el aumento de los precios del petróleo.

Nguyen cree que una de las cosas que Vietnam puede cambiar en respuesta al choque iraní es la expansión de la energía eólica marina, aunque advierte que podría tardar hasta seis años en poner en marcha un proyecto.

El impulso energético de Hanói forma parte de un plan de inversión más amplio en todo el país. Hanói está gastando miles de millones de dólares en nuevas infraestructuras de transporte, incluidas nuevas autopistas, ferrocarriles, puertos y aeropuertos.

Pero toda esa inversión tiene un coste, y el dinero tiene que salir de algún sitio.

"Se espera que el país duplique su generación de energía, pero se necesita mucho capital para desarrollar estos activos de generación de energía", afirma Nguyen. Más allá de la energía, "el gobierno ha estimado un coste total de inversión de 1,5 billones de dólares para el desarrollo en su conjunto. Puede asumir aproximadamente el 20% de este coste, lo que significa que el 80% restante tiene que proceder de otras partes de la economía."

Nguyen sigue siendo tan directa como lo era hace cuatro décadas, cuando tomó el mando de REE. "Mi preocupación en el lado de la financiación es que los bancos vietnamitas no tienen capacidad para financiar estos proyectos por sí solos."

También le preocupa que el muy publicitado auge exportador de Vietnam sea más superficial de lo que parece. El país del sudeste asiático ha atraído la fabricación en sectores como la confección y la electrónica, ya que las empresas buscan evitar los mayores costes laborales de China y reforzar la resiliencia de la cadena de suministro.

En un eco de sus observaciones sobre la falta de industria básica de Vietnam en sus primeros tiempos al frente de REE, Nguyen sigue sintiendo que la industria manufacturera vietnamita no tiene la profundidad que necesita. "Tomemos Samsung, por ejemplo. Tienen grandes instalaciones de fabricación aquí. Pero, ¿qué estamos aportando exactamente a la cadena de suministro?", pregunta. (Samsung es el mayor inversor extranjero de Vietnam, con más de 20.000 millones de dólares en inversión directa, y representa hasta el 16% de las exportaciones totales del país.) "La limpieza, el ensamblaje, el empaquetado, es menos del 10% del valor. No hay transferencia de tecnología."

Por eso cree que el futuro de Vietnam está en otro lugar, en la agricultura y la pesca. "Deberíamos invertir en tecnología para ayudarnos a amplificar estos puntos fuertes", afirma.

Y resulta que las mismas dotaciones naturales que impulsan su negocio de energías renovables también sustentan esas fortalezas agrícolas.

"Estamos bendecidos con sol, viento, agua y tierra", dice.

Información adicional de Nam Nguyen.

Este artículo aparece en el número de junio/julio de 2026: Asia de  Fortune con el titular "Cuatro décadas en la cima: una carrera que sigue el ascenso de Vietnam".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com