Durante décadas, los secretarios de salud de Filipinas han librado batallas domésticas conocidas: hospitales saturados, controversias sobre vacunas, disputas en contrataciones, escasez de personal, acceso desigual en zonas rurales y la lucha interminable por estirar los recursos limitados en un sistema de salud fragmentado.

Sin embargo, pocas veces un secretario de salud filipino en funciones ha ocupado simultáneamente un liderazgo visible en la diplomacia sanitaria mundial.

Eso es lo que hace inusual la reciente elevación de Teodoro Herbosa.

En 2025, Herbosa fue elegido presidente de la 78.ª sesión de la Asamblea Mundial de la Salud, el órgano decisorio de la Organización Mundial de la Salud. Independientemente de la opinión que se tenga sobre su historial interno, el simbolismo es difícil de ignorar: por un momento, Filipinas ocupa un lugar más visible en la gobernanza sanitaria mundial formal. Las felicitaciones son apropiadas. 

La verdadera pregunta no es si Herbosa se ha vuelto visible internacionalmente. Es si Filipinas convertirá los momentos de legitimidad global en instituciones más sólidas en casa.

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Más que prestigio

El prestigio por sí solo cambia muy poco. Los países se benefician cuando el prestigio se convierte en política.

Filipinas ha tenido dificultades frecuentes para convertir el reconocimiento internacional en resultados domésticos duraderos y ventajas prácticas que esas posiciones crean para los filipinos ordinarios.

Un secretario de salud que opera cerca del centro de las conversaciones multilaterales obtiene algo valioso: visibilidad anticipada sobre cómo está pensando el mundo.

¿Cómo están financiando los países la gestión de la obesidad y las enfermedades crónicas?

¿Cómo están modernizando los reguladores los caminos para el diagnóstico y las tecnologías médicas?

¿Cómo están transformando los sistemas digitales, la inteligencia artificial y los datos la prestación de servicios de salud?

Estas conversaciones llegan frecuentemente a Filipinas años después.

El papel global de Herbosa crea una oportunidad para reducir esa brecha.

¿Puede Filipinas convertir el acceso en capacidad?

Una cuestión de perspectiva histórica

Juan Salcedo Jr. merece una mención especial. Médico-científico y posteriormente Científico Nacional, Salcedo se desempeñó como secretario de salud y se convirtió en presidente de la 5.ª Asamblea Mundial de la Salud en 1952 mientras ejercía el cargo. El legado de Salcedo fue más allá de la diplomacia. Ayudó a dar forma a la política nutricional filipina, impulsó el enriquecimiento del arroz para combatir el beriberi y promovió la ciencia de la salud pública en una época en que la desnutrición y las enfermedades infecciosas definían la carga sanitaria del país.

La historia, por tanto, ofrece perspectiva. El momento de Herbosa no carece de precedentes, pero sigue siendo inusual en la era moderna, y su significado reside menos en el simbolismo que en lo que Filipinas elija hacer con él.

La lista es ilustrativa más que exhaustiva; el liderazgo sanitario filipino ha adoptado diferentes formas en los ámbitos científico, clínico, técnico y diplomático.

Por supuesto, la posición global no debe confundirse con el desempeño en casa. 

Un secretario de salud puede gozar de respeto internacional y al mismo tiempo enfrentar duras realidades domésticas: hospitales saturados, acceso desigual a la atención médica, fallos en la contratación, escasez de personal o desconfianza pública. Los ciudadanos experimentan la atención médica localmente, no diplomáticamente.

Es precisamente por eso que el papel global de Herbosa importa menos como reconocimiento personal y más como oportunidad institucional.

La pregunta es si una posición internacional inusual puede convertirse en mejores resultados para los filipinos ordinarios.

Lo que otros países hicieron con su posición global

La pregunta no es si los líderes se vuelven conocidos mundialmente. La pregunta es qué construyen los países gracias a ello.

En Tailandia, líderes de salud pública respetados internacionalmente ayudaron a convertir la credibilidad global en instituciones duraderas. Figuras como el Dr. Sanguan Nitayarumphong desempeñaron un papel central en la construcción de uno de los sistemas de salud universal más estudiados del mundo.

Tailandia no se limitó a participar en las conversaciones internacionales sobre salud. Tradujo las ideas en ejecución. Fue disciplina institucional.

Del mismo modo, en Indonesia, el Ministro de Salud Budi Gunadi Sadikin aprovechó las alianzas globales tras el COVID-19 para fortalecer la fabricación de productos sanitarios, el diagnóstico, la planificación de la fuerza laboral y la modernización del sistema de salud.

En ambos casos, el acceso internacional se convirtió en capacidad doméstica.

Filipinas ahora enfrenta la misma elección.

¿Cómo aprovechar mejor la posición global de Herbosa para obtener ganancias institucionales que se sientan en casa y en el extranjero?

¿Qué podría hacer todavía Filipinas?

Por supuesto, la posición global importa solo si refuerza los esfuerzos ya en marcha en casa.

El mandato de Herbosa también ha visto esfuerzos para ampliar y operacionalizar la facturación de saldo cero en el marco de la atención médica universal, con el fin de reducir el gasto catastrófico de bolsillo para los pacientes más pobres, mientras que programas como PuroKalusugan buscan acercar la atención preventiva y primaria a las comunidades a través de un enfoque más localizado e integrado.

Como ocurre con muchas reformas sanitarias, los resultados finales dependerán en última instancia de la implementación, el financiamiento, la coordinación con los gobiernos locales y la continuidad institucional.

Sin embargo, esto apunta a una verdad más amplia: la legitimidad global importa más cuando se traduce en reformas prácticas en casa.

Tres áreas destacan como frutos al alcance de la mano.

1. Construir un ecosistema de liderazgo sanitario más sólido.

Una de las debilidades más profundas del país en materia de salud no es la inteligencia. Es la continuidad.

Filipinas no carece de diálogo sobre salud. Ya existen conferencias, foros de investigación, becas técnicas y encuentros de salud pública.

Lo que es menos visible es una plataforma sostenida y de reconocimiento nacional que conecte sistemáticamente el aprendizaje global, la implementación y el desarrollo del liderazgo a través de los ciclos políticos.

Una oportunidad sería fortalecer y conectar mejor lo que ya existe en un Foro Filipino de Futuros de Salud más visible: una plataforma anual que reúna a clínicos, reguladores, hospitales, universidades, grupos de pacientes, responsables políticos y socios internacionales para debatir la implementación práctica de la atención médica en lugar de aspiraciones abstractas.

¿Cómo debería Filipinas rediseñar la atención primaria? ¿Prepararse para el envejecimiento y las enfermedades crónicas? ¿Mejorar la retención de la fuerza laboral? 

Pero las conferencias por sí solas rara vez cambian los sistemas.

Una Beca Filipina de Salud Global — ya sea alojada en el gobierno, universidades o alianzas público-privadas — podría exponer a clínicos más jóvenes, reguladores, economistas, directores de hospitales y profesionales de salud pública a sistemas regionales, ciencia de la implementación, diplomacia sanitaria y ejecución de políticas de salud.

Filipinas exporta enfermeros y médicos competitivos a nivel mundial.

¿Por qué no cultivar también responsables de políticas de salud con fluidez global?

Tales esfuerzos también podrían ayudar a nutrir y proteger mejor a una generación de tecnócratas y burócratas de salud frente a la discontinuidad política, preservando la memoria institucional que con demasiada frecuencia desaparece entre administraciones.

2. Modernizar la regulación sanitaria y profundizar la cooperación con la ASEAN.

La regulación suena técnica, hasta que los pacientes esperan años para acceder a la atención.

Gran parte de la calidad de la atención médica depende de sistemas invisibles: vías de aprobación, contratación, estándares de evidencia, infraestructura digital y normas de financiamiento.

Un secretario profundamente inmerso en las conversaciones globales tiene una visibilidad inusual sobre cómo los países están modernizando la regulación, acelerando el acceso a diagnósticos y tecnologías, y utilizando la evidencia del mundo real de manera más efectiva.

Una oportunidad poco valorada es una mayor armonización con la ASEAN: alinear los estándares regulatorios, mejorar la cooperación y reducir la duplicación para acelerar el acceso manteniendo la seguridad.

3. Atraer alianzas internacionales y financiamiento catalítico.

Un secretario de salud en funciones con una visibilidad inusual en la gobernanza sanitaria mundial tiene algo valioso más allá del simbolismo: poder de convocatoria.

La credibilidad internacional puede ayudar a atraer alianzas técnicas, proyectos de demostración, financiamiento filantrópico, apoyo multilateral y alianzas de implementación que fortalezcan las prioridades domésticas.

Instituciones como el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo, agencias bilaterales, organizaciones filantrópicas y socios de salud global suelen buscar campeones locales creíbles capaces de convocar a las partes interesadas y ejecutar reformas.

Esto no tiene por qué significar dependencia. Más bien, significa usar la credibilidad global para acelerar reformas ya alineadas con las prioridades filipinas.

Países como Tailandia e Indonesia han aprovechado repetidamente las alianzas internacionales para fortalecer sus sistemas domésticos manteniendo la propiedad local.

La verdadera prueba del legado

Independientemente de si uno admira a Herbosa, lo critica o simplemente lo observa con escepticismo, la oportunidad en sí misma es real.

La historia recordará en última instancia si este momento inusual ayudó a los filipinos a esperar menos para recibir atención, pagar menos por el tratamiento, confiar más en las instituciones y cultivar una generación más sólida de líderes de salud.

El prestigio puede abrir puertas, pero la construcción de instituciones determina si las naciones las atraviesan.

En ese sentido, la posición global de Herbosa mientras ejerce como secretario de salud representa algo más grande que el reconocimiento personal: una rara oportunidad institucional para Filipinas. – Rappler.com

El Dr. Jaemin Park es profesor adjunto en el Colegio de Salud Pública de la Universidad de Filipinas y trabaja en todo el sudeste asiático en financiamiento de la salud, innovación médica y reforma del sector público.