Por qué la epigenética y la salud mental importan en la temporada de tifones

(Parte 1: Epigenética y salud mental: No es solo cosa de tu cabeza) 

Filipinas se ve afectada de manera desproporcionada por los desastres climáticos, agravados por la corrupción política. Este año, la temporada de tifones se aproxima junto con El Niño, que según los meteorólogos podría traer menos tormentas pero más intensas. 

Mientras tanto, muchas comunidades aún se están recuperando de las tormentas del año pasado. Más de seis meses después del tifón Tino, la infraestructura crítica sigue sin repararse. Muchos habitantes de Cebú han tenido que recurrir a reconstruir sus propios hogares. 

La reparación emocional entre los sobrevivientes también persiste como un área importante pero con pocos recursos dentro de la recuperación ante desastres. Mucho se habla de la resiliencia de los filipinos. Y sin embargo, este rasgo cultural también puede ocultar la realidad de necesidades profundas y sin atender. 

En 2013, tras el tifón Yolanda —uno de los tifones más fuertes jamás registrados y el más mortífero en golpear Filipinas—, más del 80% de los sobrevivientes experimentaron problemas de salud mental. Esto es mucho más alto que las tasas de angustia psicológica tras el terremoto de Japón de 2011 (15%) y superior a la tasa nacional estimada de depresión en Filipinas antes de Yolanda (14,5%). 

Este elevado costo emocional puede explicarse por la pobreza preexistente, el desempleo y la desigualdad, y también por la incesante recurrencia de las tormentas. Samar y Leyte son azotadas por alrededor de 15 tifones cada año. Así como las tormentas recurrentes continúan deteriorando la infraestructura, también pueden seguir dejando su huella en los cuerpos de los sobrevivientes. 

Los estudios epigenéticos muestran que el estrés provocado por los desastres climáticos puede causar cambios moleculares que perduran mucho tiempo después de la tormenta. 

"Para eventos traumáticos como los desastres naturales, [un cambio epigenético llamado] metilación del ADN puede capturar ese estrés", afirma el Dr. Jerry Guintivano, investigador filipino-americano de la Universidad de Carolina del Norte. 

Algunos de estos cambios epigenéticos que capturan el estrés afectan procesos biológicos asociados con las enfermedades mentales. Y si no se abordan, los síntomas pueden empeorar con el tiempo. En el caso de Yolanda, la Organización Mundial de la Salud informó que más de 1 de cada 10 sobrevivientes aún requería tratamiento integral para la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y la esquizofrenia un año después de la tormenta. 

Existe evidencia creciente de que estos cambios epigenéticos también pueden transmitirse a las generaciones futuras. Como escribieron los autores de un estudio de 2025 sobre herencia epigenética: "los efectos de las experiencias traumáticas no terminan con quienes estuvieron directamente expuestos".

Tomemos como ejemplo el caso del huracán María en Puerto Rico. Cuando azotó en 2017, María fue la tormenta tropical más fuerte de ese año, matando a 4.600 personas y dejando a miles más heridas y sin hogar. 

Las mujeres que estaban embarazadas durante el huracán María dieron a luz a niños con cambios notables en su composición epigenética. Un estudio de 2023 encontró 47 tipos de cambios epigenéticos en los niños, algunos de ellos en sitios relacionados con la producción de serotonina y el TEPT. Los niños forman parte de una cohorte de 187 pares madre-hijo que serán seguidos a largo plazo para evaluar las consecuencias del huracán María en la salud a lo largo del tiempo. 

El psiquiatra filipino RC Alibudbud sugiere que Filipinas haría bien en llevar a cabo un estudio longitudinal similar. Filipinas ocupó el primer lugar en el número de jóvenes con ansiedad y emociones negativas asociadas a la crisis climática, según una encuesta global de 2022 realizada por The Lancet.

Si bien esto podría deberse a una amplia concienciación, también es probable que se deba a la exposición repetida a desastres climáticos. La epigenética muestra que esta exposición puede ser directa, indirecta a través de los miembros del hogar, o incluso heredada biológicamente de padres y abuelos.  

"Es probable que los sobrevivientes de estos eventos transmitan los impactos del trauma extremo a sus hijos y nietos a través de su genética", explican científicos de Oxford. "Emocionalmente, a través de los síntomas del TEPT y los trastornos mentales, y físicamente, a través de los modificadores del estrés en sus genes."

Sin embargo, el panorama no es todo pesimismo. La epigenética del trauma puede en realidad tener un propósito evolutivo positivo.

En palabras de investigadores de Yale, "Estas marcas epigenéticas pueden permitir… respuestas mejoradas ante futuras experiencias estresantes, un concepto conocido como 'preparación' epigenética." 

La Dra. Cristine Esquivel-Saldivar, psicóloga de In Touch Community Services, dice que algunos de sus clientes sobrevivientes de desastres son activados por la lluvia, el trueno y los relámpagos. Esto puede ser un ejemplo de preparación: si alguien siente ansiedad ante la lluvia, quizás tomará una tormenta inminente más en serio y tomará precauciones para prepararse. Sin embargo, también pueden sufrir una ansiedad paralizante cada vez que hay una llovizna. Este último es un ejemplo de cómo la preparación epigenética también puede conducir a enfermedades mentales.

De nuevo, la esperanza reside en la ciencia de la epigenética. Las huellas moleculares asociadas con las enfermedades mentales son reversibles, y existen intervenciones no invasivas que pueden ayudar. 

Durante los últimos 10 años, varios estudios han demostrado que la psicoterapia está asociada con cambios epigenéticos en personas con depresión, TEPT y ansiedad. Algunos de los cambios epigenéticos incluyen alteraciones en funciones relacionadas con la respuesta al estrés, así como con el aprendizaje del miedo y la memoria. Los cambios moleculares se correlacionaron con una variedad de síntomas mejorados en los participantes de los estudios.

"La psicoterapia… puede conceptualizarse como una intervención epigenética", escriben los Dres. Karla Kroflin y Anthony Zannas. "[Puede] afectar beneficiosamente el epigenoma como parte del proceso terapéutico." 

El enfoque terapéutico de la Dra. Esquivel-Saldivar incluye ayudar a los clientes a conectar sus comportamientos con experiencias pasadas, como la exposición a tormentas. También les ayuda a conectar sus comportamientos con los de sus familias. 

"Aquí en Filipinas, puede haber cuatro generaciones juntas en un mismo hogar. Los jóvenes de la Generación Z pueden ver a los baby boomers teniendo reacciones fuertes ante algo ante lo que ellos también tienen reacciones fuertes. Podemos detectar eso y ayudar a desarrollar estrategias de afrontamiento para que las personas puedan reorientarse."

La exposición en hogares intergeneracionales es un ejemplo de lo que la trabajadora social Patrice Patterson llama "contexto que es importante para mejorar". Ella explica el marco de las "3c" de la psicóloga Deb Dana —conexión, contexto y elección— para restablecer una sensación de seguridad. Añadir contexto para los sobrevivientes de trauma y trauma intergeneracional lleva los impactos antes ocultos a la conciencia consciente.  

Como explica Patterson, "Este contexto ayuda a las personas a saber 'no estoy roto, tengo sentido, mis síntomas tienen sentido' basándose en mis experiencias y en las experiencias de quienes me precedieron."

La Dra. Esquivel-Saldivar dice que, en general, el contexto narrativo en terapia puede restablecer la agencia entre los sobrevivientes para que se sientan menos impotentes ante desafíos como los desastres climáticos.

El impacto de un apoyo psicológico como este puede ir mucho más allá de la salud individual. 

"Debido a que los cambios epigenéticos pueden transmitirse a través de las generaciones", escriben Kroflin y Zannas, "Las modificaciones epigenéticas inducidas por la psicoterapia pueden transmitirse a las generaciones posteriores, impulsando nuevas perspectivas sobre la prevención transgeneracional de las enfermedades mentales."

La epigenética puede ayudar a argumentar a favor de una mayor inversión en apoyo a la salud mental para la preparación y recuperación ante desastres, un apoyo que podría mejorar la salud mental de los sobrevivientes y de las generaciones futuras. Pero como siempre, el desafío radica en la implementación. En los ocho años desde que se aprobó la Ley de Salud Mental, la inversión federal en salud mental se ha mantenido en el rango del 3-5%. Solo este año ha aumentado al 7% del presupuesto nacional. Pero incluso con inversión, la corrupción sigue siendo una barrera. 

La esperanza reside en las unidades de gobierno local (LGU) comprometidas con el servicio a sus comunidades locales. El Dr. Alibudbud destaca que, tras Yolanda, el impulso para capacitar a trabajadores comunitarios de salud y asignar fondos para el apoyo psicológico fue un ejemplo positivo de construcción de "sistemas de salud mental con respuesta climática" a nivel regional. Señala que ha habido mejoras en los últimos años. 

Solo podemos esperar que estas mejoras mantengan el ritmo con la intensidad de las tormentas que se avecinan. – Rappler.com