El principal economista advierte: La economía está a punto de volverse 'realmente fea'

Tras la noticia del viernes de que el sentimiento del consumidor ha caído a su Mín. Histórico (ATL) en medio de una economía sacudida por las consecuencias del programa arancelario del presidente Donald Trump y la guerra con Irán, el economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman advierte que las cosas están a punto de volverse "muy, muy feas".

"Los números son terribles, gente", dijo. "Estamos alcanzando un mínimo histórico en el sentimiento del consumidor, lo que encaja con el panorama general. Sabemos que la gente está muy molesta por los precios. Están muy molestos por la gestión económica. Simplemente no sienten que haya alguien con sentido común a cargo de las cosas. Lo cual es todo verdad."

Y según Krugman, aunque la gente está justificadamente preocupada por esta noticia, "ese no es realmente el gran problema. El gran problema de verdad son las expectativas de inflación."

Como explica, aunque se esperan y son tolerables períodos cortos de inflación elevada, normalmente los números vuelven a la normalidad tras alguna corrección de rumbo. Pero si la inflación persiste lo suficiente como para convertirse en lo que los expertos llaman "arraigada", se convierte en un "problema muy, muy serio".

"Si piensas en cómo se fijan los salarios y los precios", elabora, "piensa en el proceso de la inflación. No todos los precios se fijan al mismo tiempo. Hay una especie de salto en el que cada empresa individual, cada empleador individual, está fijando precios basándose tanto en la inflación del pasado como en la inflación que esperan en el futuro. Están mirando por encima del hombro lo que creen que van a cobrar los competidores. Están mirando por encima del hombro lo que creen que va a pasar con sus costes." Y como es disruptivo y costoso cambiar algunos precios, normalmente se fijan con mucha antelación, por lo que están determinados por lo que la gente "piensa" que será el estado de los precios en el futuro.

Esto crea un bucle de retroalimentación perjudicial.

"Si tienes un pico de inflación, si la inflación va y viene, pero no se incorpora a las expectativas de una inflación más alta durante mucho tiempo, entonces está bien, lo superas. Quizás la gente vota para echar a los inútiles, pero lo superas", dice Krugman. "Si se incorpora a las expectativas, entonces es una situación mucho más difícil. Entonces tienes que de alguna manera expulsar esas expectativas de alta inflación de la economía porque si no lo haces, la inflación simplemente se alimentará a sí misma. Los precios subirán porque todo el mundo espera que los precios suban, y esas expectativas se confirmarán, y así continúa."

Según Krugman, históricamente hablando, una de las pocas formas de salir de tal ciclo implica someter a la "economía a un escurridor". Cita las décadas de 1970 y 1980 — otra era históricamente mala para el sentimiento del consumidor — cuando la inflación persistentemente alta llevó a la gente a esperar que se mantuviera así, y así fue. "La inflación fue finalmente controlada, pero eso ocurriría a través de años de un desempleo extremadamente alto y devastador."

Ahora, Krugman señala que las cifras de inflación esperada son las peores desde la crisis de los años 80.

"Está diciendo que la persona de la calle está empezando a creer, tras el shock arancelario y ahora el shock de Irán, que estamos en un entorno de mayor inflación", explica. "Y tenemos que sospechar que las personas que toman decisiones sobre los precios están pensando de la misma manera. Van a empezar a incorporar esas expectativas en los precios. Así que estamos empezando a tener lo que todos en el mundo de la economía temen, que es la inflación arraigada. Si eso está ocurriendo, entonces los costes de los fracasos de política, la insensatez política del último año y medio van a ser mucho mayores de lo que nadie está calculando ahora."

Krugman termina con una grave advertencia.

"Esta va a ser una situación extremadamente dolorosa que tenemos", concluye. "Parece, al menos según estas indicaciones preliminares, que Donald Trump ha logrado crear el tipo de entorno que teníamos al final de la estanflación de los años 70, lo que significa que esto va a ser muy, muy feo y que vamos a pagar el precio de estas aventuras desafortunadas durante años."

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