Clave pública y clave privada

¿Qué son las claves públicas y privadas en el sector cripto?

La expresión «clave pública y clave privada» suele referirse a un par de claves, que constituye la base criptográfica que permite a los usuarios recibir, controlar y autorizar transacciones de criptomonedas.

En el sector cripto, la clave privada es la clave secreta que demuestra el control sobre los fondos, mientras que la clave pública es la clave relacionada que se puede compartir o utilizar para verificar firmas.

La documentación oficial de Ethereum sobre cuentas explica que una cuenta de propiedad externa se crea a partir de un par de claves criptográficas: una pública y otra privada.

La misma documentación explica que la clave privada se utiliza para firmar transacciones y otorga la custodia de los fondos asociados a la cuenta.

La documentación sobre wallets de la Guía para desarrolladores de Bitcoin indica que los programas de wallet crean claves públicas para recibir bitcoin y utilizan las claves privadas correspondientes para gastarlo.

Este par de claves es importante porque las blockchains no utilizan nombres de usuario, contraseñas ni accesos a cuentas bancarias para demostrar la titularidad.

En su lugar, utilizan firmas criptográficas creadas con claves privadas y verificadas mediante claves públicas.

El usuario no guarda físicamente monedas dentro de una aplicación de wallet.

Controla claves que pueden autorizar cambios en los saldos registrados en la blockchain.

La forma más sencilla de entender un par de claves públicas y privadas es que la parte pública ayuda a otros a verificar o enviar fondos, mientras que la parte privada debe mantenerse en secreto porque permite autorizar gastos.

Por qué son importantes las claves públicas y privadas

Las claves públicas y privadas son importantes porque sustituyen la confianza en un sistema centralizado de cuentas por una prueba matemática.

En una cuenta bancaria, una empresa verifica la identidad y autoriza las transferencias.

En una wallet blockchain, la red verifica una firma digital y acepta una transacción válida.

Esto permite a los usuarios guardar y transferir criptomonedas sin pedir a una institución central que apruebe cada acción.

Sin embargo, también implica que los usuarios asumen una mayor responsabilidad.

Si roban una clave privada, el atacante puede firmar transacciones y transferir activos.

Si se pierde una clave privada y no hay una copia de seguridad, es posible que los fondos queden inaccesibles para siempre.

Por eso, proteger las claves privadas es una de las habilidades más importantes en el sector cripto.

Las claves públicas están diseñadas para compartirse o revelarse en determinados contextos, pero nunca se deben compartir las claves privadas.

Una wallet legítima, un agente de soporte, el equipo de un proyecto, una página de airdrop o una aplicación blockchain nunca deberían necesitar la clave privada ni la frase semilla de un usuario.

Cómo funciona un par de claves públicas y privadas

Un par de claves públicas y privadas se crea mediante criptografía asimétrica.

La criptografía asimétrica consiste en mantener en secreto una clave y poder hacer pública la clave relacionada.

La clave privada se genera primero como un valor secreto y aleatorio.

La clave pública se deriva matemáticamente de la clave privada.

Esta relación funciona en un solo sentido: es fácil derivar la clave pública a partir de la clave privada, pero con los ordenadores clásicos actuales debería ser prácticamente imposible obtener la clave privada a partir de la pública.

Cuando un usuario envía una transacción cripto, el software de la wallet utiliza la clave privada para crear una firma digital.

Los nodos de la red pueden verificar esa firma utilizando la clave pública o datos derivados de ella.

El glosario del NIST sobre firmas digitales define una firma digital como una operación con claves asimétricas en la que la clave privada firma los datos y la clave pública verifica la firma.

Esto permite a una blockchain confirmar que una transacción procede del titular de la clave correspondiente sin revelar la clave privada.

El usuario demuestra que tiene el control sin revelar el secreto.

¿Qué es una clave privada?

Una clave privada es un valor criptográfico secreto que otorga el control sobre una dirección o cuenta cripto.

En la práctica, quien controla la clave privada suele poder autorizar transacciones desde la wallet relacionada.

Una clave privada debe tratarse como la contraseña de mayor nivel de una cuenta cripto, pero es incluso más sensible que una contraseña normal.

Una empresa suele poder restablecer una contraseña normal.

Por lo general, nadie puede restablecer una clave privada porque la blockchain no cuenta con un servicio central de recuperación de contraseñas.

Si un usuario expone su clave privada en internet, los fondos controlados por esa clave pueden robarse muy rápidamente.

Si pierde la clave privada y no tiene frase de recuperación, copia de seguridad ni acuerdo de custodia, los fondos pueden perderse para siempre.

Por eso, la formación sobre seguridad cripto repite a menudo una regla: nunca compartas tu clave privada.

No se debe introducir una clave privada en webs aleatorias, guardarla en notas en la nube, enviarla por mensajes, fotografiarla ni pegarla en software desconocido.

La seguridad de las claves privadas es la base de la autocustodia.

¿Qué es una clave pública?

Una clave pública es la clave criptográfica relacionada con una clave privada que puede utilizarse para verificar firmas.

El glosario del NIST sobre claves públicas indica que una clave pública está asociada a una clave privada y puede hacerse pública.

En las firmas digitales, la clave pública se utiliza para verificar que una firma se ha creado con la clave privada correspondiente.

Una clave pública no suele ser lo mismo que una dirección de wallet.

En muchos sistemas cripto, una dirección de wallet se crea a partir de la clave pública mediante pasos de hash o formato.

Por eso, los usuarios suelen compartir una dirección en lugar de la clave pública completa.

Por ejemplo, un usuario puede compartir una dirección de recepción para que otra persona le envíe fondos.

El remitente no necesita la clave privada del destinatario.

Normalmente, tampoco necesita su clave pública completa.

La clave pública adquiere más relevancia cuando la red verifica firmas de transacciones.

Clave pública frente a dirección de wallet

Una clave pública y una dirección de wallet están relacionadas, pero no siempre son lo mismo.

La clave pública forma parte del par de claves criptográficas.

Una dirección de wallet suele ser un identificador más corto o con un formato determinado, derivado de la clave pública o de datos relacionados.

La dirección es lo que los usuarios suelen compartir para recibir criptomonedas.

La red puede utilizar la clave pública para verificar que una firma es válida.

En Ethereum, las cuentas se representan mediante direcciones derivadas de claves públicas.

En Bitcoin, muchos tipos de dirección utilizan hashes o scripts relacionados con claves públicas.

Este diseño puede facilitar el uso porque las direcciones son más cortas que las claves públicas completas.

En algunos contextos, también puede añadir una capa de privacidad y seguridad, ya que la clave pública completa puede no revelarse hasta que se produce una transacción de gasto.

Aun así, los usuarios deben tratar las direcciones de wallet con cuidado, porque enviar fondos a una dirección equivocada puede ser irreversible.

Clave privada frente a frase semilla

Una clave privada y una frase semilla están relacionadas, pero no son lo mismo.

Una clave privada suele controlar una cuenta, dirección o ruta de firma concreta.

Una frase semilla puede generar muchas claves privadas dentro de una wallet.

La página educativa de Ledger sobre claves privadas y frases semilla explica que una clave privada vincula a un usuario con una dirección blockchain, mientras que una frase semilla permite hacer una copia de seguridad del acceso a una wallet.

Una frase semilla suele ser una lista de 12, 18 o 24 palabras que se crea al configurar una wallet.

Si alguien obtiene la frase semilla, puede ser capaz de recrear la wallet y acceder a todas las cuentas relacionadas.

Por eso, una frase semilla es tan sensible como las claves privadas que puede generar.

Los usuarios nunca deben compartir una frase semilla con una web, aplicación, agente de soporte, cuenta de redes sociales o herramienta de recuperación.

Las páginas falsas de recuperación suelen solicitar frases semilla porque estas dan a los estafadores acceso completo a la wallet.

Proteger la frase semilla protege las claves privadas derivadas de ella.

Claves públicas y privadas y firmas digitales

Las firmas digitales son el principal uso de las claves públicas y privadas en las transacciones cripto.

Cuando un usuario quiere enviar fondos, la wallet crea los datos de la transacción.

A continuación, firma esos datos con la clave privada.

La firma demuestra que el usuario tenía acceso a la clave privada en el momento de firmar.

Los demás participantes de la red pueden verificarla sin ver la clave privada.

La documentación oficial de Ethereum sobre transacciones describe las transacciones como instrucciones de las cuentas firmadas criptográficamente.

Este proceso de firma impide que otras personas gasten fondos que no controlan.

También ayuda a proteger la integridad de la transacción, ya que cualquier cambio en los datos la invalidaría.

En un sistema blockchain bien diseñado, se requiere una firma válida para que una transacción pueda transferir fondos desde una cuenta.

Por eso, firmar debe tomarse en serio, aunque el aviso de la wallet parezca rutinario.

Claves públicas y privadas en Bitcoin

Bitcoin utiliza claves públicas y privadas para controlar salidas de transacciones no gastadas.

Una wallet de Bitcoin puede generar claves, crear direcciones de recepción, hacer un seguimiento de las salidas disponibles para gastar y firmar transacciones.

La Guía para desarrolladores de Bitcoin indica que los programas de wallet crean claves públicas para recibir satoshis y utilizan las claves privadas correspondientes para gastarlos.

Cuando un usuario recibe bitcoin, la blockchain registra un valor disponible para gastar conforme a condiciones de script relacionadas con una dirección o datos de clave pública.

Cuando el usuario lo gasta más adelante, la wallet proporciona una firma válida que cumple las reglas de gasto.

No es necesario publicar la clave privada en la blockchain.

Para demostrar la autoridad para gastar, solo se utilizan la firma y los datos públicos necesarios.

Este diseño permite la autocustodia en Bitcoin, ya que los usuarios pueden controlar los fondos directamente mediante sus claves.

También significa que la pérdida de una clave privada puede ser permanente.

La seguridad de Bitcoin empieza por generar claves de forma segura, crear copias de seguridad fiables y firmar las transacciones con cuidado.

Claves públicas y privadas en Ethereum

Ethereum también utiliza claves públicas y privadas para controlar las cuentas de propiedad externa.

Una cuenta de propiedad externa se controla mediante una clave privada, no mediante código de contrato inteligente.

La documentación de cuentas de Ethereum indica que la clave privada se utiliza para firmar transacciones y otorga la custodia de los fondos asociados a la cuenta.

Cuando un usuario envía ETH, transfiere un token, interactúa con un contrato inteligente o aprueba una asignación de tokens, la wallet firma la transacción con la clave privada.

La red Ethereum verifica la firma y aplica la transacción si es válida y se han pagado correctamente las comisiones correspondientes.

En las interfaces de las wallets, los usuarios de Ethereum suelen ver direcciones, no claves públicas completas.

Sin embargo, la relación con la clave pública sigue existiendo bajo el sistema de direcciones y firmas.

Las wallets de contratos inteligentes pueden añadir una lógica de cuenta más flexible, pero las claves privadas de firma o las claves de autorización siguen siendo importantes para controlar las acciones.

Por tanto, la seguridad de las wallets de Ethereum depende tanto de proteger las claves como de revisar cuidadosamente los permisos de los contratos inteligentes.

Claves públicas y privadas y autocustodia

La autocustodia significa que el usuario controla las claves privadas en lugar de depender de un custodio.

La autocustodia es una opción potente porque permite a los usuarios guardar criptomonedas directamente.

También evita tener que confiar a un tercero el acceso a las retiradas.

Sin embargo, la autocustodia exige una gran responsabilidad.

Si el usuario pierde la clave privada o la frase semilla, quizá no haya ninguna opción de recuperación.

Si firma una transacción maliciosa, la blockchain puede procesarla de forma permanente.

Si guarda mal las copias de seguridad, pueden producirse robos o pérdidas accidentales.

La autocustodia funciona mejor cuando los usuarios entienden la diferencia entre información pública, secretos privados, direcciones de wallet, solicitudes de aprobación y copias de recuperación.

La clave privada no es algo con lo que se deba experimentar a la ligera.

Es la base del control sobre los activos vinculados a la wallet.

Claves públicas y privadas y wallets con custodia

Una wallet con custodia es aquella en la que una empresa o servicio controla las claves privadas en nombre del usuario.

En un sistema con custodia, el usuario puede iniciar sesión con un correo electrónico, una contraseña o la autenticación de dos factores en lugar de gestionar directamente las claves privadas.

Esto puede resultar más sencillo para los principiantes, ya que el servicio puede ofrecer recuperación de cuentas y atención al cliente.

Sin embargo, el usuario confía en que el custodio proteja las claves, procese las retiradas y actúe con honestidad.

Una wallet con custodia es distinta de una wallet de autocustodia porque el usuario no posee personalmente la clave privada.

La expresión «si no tienes las claves, no tienes las monedas» alude a esta diferencia.

Significa que, si otra parte controla las claves privadas, esa parte tiene el control técnico de los activos.

La custodia no siempre es algo negativo, pero los usuarios deben entender sus ventajas e inconvenientes.

La autocustodia ofrece control directo y responsabilidad directa.

La custodia ofrece comodidad y asistencia para la recuperación, pero introduce el riesgo de terceros.

Claves públicas y privadas y hardware wallets

Una hardware wallet es un dispositivo diseñado para mantener las claves privadas sin conexión y firmar transacciones de forma segura.

Su objetivo principal es evitar que las claves privadas queden expuestas a ordenadores o móviles conectados a internet.

Cuando un usuario firma una transacción con una hardware wallet, la clave privada debería permanecer dentro del dispositivo.

El dispositivo firma la transacción y devuelve la firma al software de wallet conectado.

Esto puede reducir el riesgo de malware porque la clave privada normalmente no se copia en el ordenador.

Sin embargo, una hardware wallet no protege frente a todos los errores.

Si un usuario introduce la frase semilla en una web falsa, la hardware wallet no podrá salvar los fondos.

Si aprueba una transacción de contrato inteligente maliciosa, la firma puede seguir siendo válida.

Las hardware wallets mejoran la seguridad del almacenamiento de claves, pero los usuarios aún deben leer los avisos de las transacciones y proteger las copias de seguridad de la frase semilla.

Un dispositivo seguro no evita las pérdidas si se firma sin cuidado.

Claves públicas y privadas y multifirma

La multifirma (multisig) exige varias claves para autorizar una transacción.

Un ejemplo básico es una multifirma 2 de 3, en la que dos de las tres claves privadas deben firmar antes de que se puedan transferir los fondos.

La multifirma puede reducir el riesgo asociado a una sola clave, ya que el robo o la pérdida de una clave quizá no basten para robar o perder los fondos.

Las DAO, empresas, fondos y usuarios avanzados suelen utilizar wallets multifirma para proteger la tesorería.

También puede ayudar a familias o equipos a compartir el control y evitar depender de una sola persona.

Sin embargo, la multifirma añade complejidad.

Los usuarios deben proteger varias claves, entender los procedimientos de firma, gestionar las ubicaciones de las copias de seguridad y planificar la recuperación.

Si se pierden demasiadas claves, la wallet puede quedar inaccesible.

Si se ven comprometidas suficientes claves, aún pueden robarse los fondos.

La multifirma solo mejora la seguridad cuando la gestión de claves está bien diseñada.

Claves públicas y privadas y aprobaciones de contratos inteligentes

Las claves privadas sirven para más que firmar transferencias sencillas.

También pueden firmar aprobaciones que conceden a los contratos inteligentes permiso para transferir tokens.

Por ejemplo, un usuario puede autorizar a una aplicación descentralizada a gastar un token de su wallet.

Si la aprobación es demasiado amplia o el contrato es malicioso, la wallet puede quedar expuesta a futuros robos.

Por eso, los usuarios deben leer los avisos de la wallet antes de firmar.

Una firma de transacción no siempre significa «envía exactamente esta cantidad ahora».

Puede significar «permite que este contrato gaste hasta esta cantidad más adelante».

Los usuarios deben revisar las aprobaciones, revocar los permisos innecesarios y evitar firmar mensajes que no entiendan.

La clave privada permite firmar, pero cada usuario debe decidir si cada firma es segura.

La seguridad cripto depende tanto de proteger las claves como de firmar con criterio.

Claves públicas y privadas y phishing

El phishing es una de las formas más habituales de robar criptomonedas.

Una web de phishing puede pedir a los usuarios que introduzcan una frase semilla, una clave privada o una frase de recuperación.

Un mensaje de phishing puede hacerse pasar por el soporte de una wallet, un airdrop, una página de migración o una alerta de seguridad urgente.

Algunos ataques de phishing no solicitan directamente la clave privada.

En su lugar, engañan a los usuarios para que firmen una transacción o aprobación maliciosa.

Ambos métodos pueden provocar la pérdida de activos.

Los usuarios nunca deben introducir claves privadas ni frases semilla en una web, salvo que estén restaurando deliberadamente una wallet dentro de un software de confianza obtenido de una fuente oficial.

Deben tener especial cuidado con los mensajes directos, los resultados patrocinados en buscadores, las extensiones de navegador falsas y las webs de proyectos copiadas.

Si una web afirma que hay que revelar una clave privada para recibir criptomonedas, casi con total seguridad se trata de una estafa.

Las claves privadas sirven para firmar, no para compartirlas.

Claves públicas y privadas y pérdida de acceso

La pérdida de acceso se produce cuando un usuario no encuentra la clave privada, la frase semilla o el método de recuperación necesarios para controlar los fondos.

En la autocustodia de criptomonedas, la pérdida de acceso puede ser permanente.

Por lo general, no hay una autoridad central que pueda restablecer una clave privada.

Por eso, las copias de seguridad son esenciales.

Una buena copia de seguridad debe ser legible, duradera, privada y estar protegida contra incendios, agua, robos y eliminación accidental.

Algunos usuarios escriben las frases semilla en papel; otros utilizan herramientas de copia de seguridad metálicas.

Las copias de seguridad no deben guardarse como capturas de pantalla, archivos de texto sin cifrar, correos electrónicos, documentos en la nube ni mensajes de chat.

El malware o los atacantes de cuentas en la nube pueden copiar las copias de seguridad digitales.

Los usuarios también deben asegurarse de que los herederos de confianza o los contactos de recuperación puedan acceder a los fondos si el titular no está disponible, aunque esto debe planificarse con cuidado.

Planificar la recuperación de claves forma parte de la gestión responsable de criptomonedas.

Claves públicas y privadas y computación cuántica

La computación cuántica es una preocupación a largo plazo para la criptografía de clave pública.

La hoja de ruta oficial de Ethereum sobre resistencia cuántica explica que actualmente todas las cuentas estándar de propiedad externa de Ethereum utilizan ECDSA sobre la curva secp256k1 para firmar transacciones.

La misma hoja de ruta señala que, en el futuro, un ordenador cuántico podría derivar una clave privada a partir de una clave pública expuesta si la cuenta ha enviado una transacción.

Esto no significa que los ordenadores cuánticos estén descifrando a gran escala las wallets cripto actuales.

Significa que los sistemas de claves públicas y privadas deberán actualizarse antes de que los ordenadores cuánticos potentes se conviertan en una amenaza práctica.

La criptografía poscuántica es el campo dedicado a los algoritmos diseñados para resistir ataques tanto clásicos como cuánticos.

Para los usuarios, la medida práctica hoy no es alarmarse.

Lo práctico es seguir las actualizaciones oficiales de los protocolos y las wallets a medida que se desarrollen planes de migración poscuántica.

La seguridad cripto a largo plazo depende tanto de una gestión segura de las claves actuales como de futuras actualizaciones criptográficas.

Errores habituales con las claves públicas y privadas

Un error habitual es pensar que una dirección de wallet es lo mismo que una clave privada.

Normalmente, se puede compartir una dirección de wallet para recibir fondos, mientras que la clave privada debe mantenerse en secreto.

Otro error habitual es introducir una frase semilla en una web que afirma verificar una wallet.

También es un error guardar claves privadas en capturas de pantalla o documentos en la nube.

Otro error es enviar criptomonedas a una dirección sin comprobar la red y el formato.

También lo es firmar aprobaciones de contratos inteligentes sin leer lo que solicita la wallet.

Otro error es suponer que una clave pública permite gastar fondos.

Una clave pública puede verificar firmas, pero la clave privada crea la firma que autoriza el gasto.

También es un error confiar únicamente en la memoria para guardar claves privadas o frases semilla.

Una buena seguridad cripto se basa en distinguir claramente entre la información pública y los secretos privados.

Buenas prácticas para proteger las claves públicas y privadas

Los usuarios nunca deben compartir claves privadas, frases semilla ni frases de recuperación.

Para recibir fondos, solo deben compartir direcciones de recepción.

Deben descargar el software de wallet únicamente de fuentes oficiales.

Deben anotar las frases semilla sin conexión y guardar las copias de seguridad de forma segura.

Para cantidades importantes que se mantengan a largo plazo, conviene considerar el uso de hardware wallets.

Cuando corresponda, los usuarios deben considerar la multifirma para tesorerías importantes, equipos o wallets de alto valor.

Deben probar las copias de seguridad antes de guardar grandes cantidades de criptomonedas.

Deben evitar firmar transacciones en webs desconocidas.

Deben revisar las aprobaciones de tokens y revocar los permisos que ya no necesiten.

Deben recordar que controlar una clave privada implica tanto control financiero como responsabilidad financiera.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «clave pública y clave privada»?

Normalmente, se refiere a un par de claves: la clave pública puede utilizarse para verificar firmas y la clave privada autoriza en secreto las transacciones cripto.

¿Una clave pública es lo mismo que una clave privada?

No. La clave pública se puede compartir o utilizar para verificar, mientras que la clave privada debe mantenerse en secreto porque puede autorizar gastos.

¿Una clave pública es lo mismo que una dirección de wallet?

No. Una dirección de wallet suele derivarse de una clave pública o de datos criptográficos relacionados, pero no siempre es la clave pública completa.

¿Se pueden robar criptomonedas con solo una clave pública?

En las condiciones normales actuales, no debería ser posible robar criptomonedas con solo una clave pública, ya que para gastar fondos se necesita la clave privada correspondiente.

¿Qué pasa si pierdo mi clave privada?

Si pierdes la clave privada y no tienes frase semilla ni copia de seguridad, los fondos controlados por esa clave pueden quedar permanentemente inaccesibles.

¿Qué pasa si alguien obtiene mi clave privada?

Si alguien obtiene tu clave privada, normalmente puede firmar transacciones y transferir las criptomonedas controladas por esa clave.

¿Una frase semilla es lo mismo que una clave privada?

No. Una frase semilla es una copia de recuperación que puede generar una o varias claves privadas dentro de una wallet.

¿Debo compartir mi clave pública?

La clave pública puede compartirse en muchos contextos criptográficos, pero la mayoría de los usuarios debería compartir direcciones de wallet para recibir fondos, en lugar de revelar información adicional sin necesidad.

¿Debo compartir mi clave privada con el equipo de soporte?

No. Los equipos de soporte legítimos nunca deben solicitar tu clave privada ni tu frase semilla.

¿Cómo firman las claves privadas las transacciones cripto?

El software de la wallet utiliza la clave privada para crear una firma digital sobre los datos de la transacción, y la red verifica esa firma con la información de la clave pública relacionada.

¿Puede una hardware wallet proteger mi clave privada?

Sí. Una hardware wallet puede ayudar a mantener las claves privadas sin conexión, pero no protege a los usuarios que revelan su frase semilla o aprueban transacciones maliciosas.

¿Por qué son importantes las claves públicas y privadas para la autocustodia?

Son importantes porque la autocustodia significa que el usuario controla las claves privadas que autorizan las transacciones en la blockchain.

Conclusión

La expresión «clave pública y clave privada» se entiende mejor como un par de claves, la herramienta criptográfica fundamental para la titularidad de criptomonedas y la firma de transacciones.

La clave privada es el secreto que otorga el control, mientras que la clave pública ayuda a verificar que una firma válida procede de la clave privada correspondiente.

Las direcciones de wallet, las frases semilla, las firmas de transacciones, las aprobaciones de contratos inteligentes, las hardware wallets y las wallets multifirma se basan en este modelo de par de claves.

La información pública puede servir para recibir fondos o verificar firmas, pero la información privada debe protegerse en todo momento.

Si roban una clave privada o una frase semilla, pueden robarse los fondos.

Si se pierde una clave privada o una frase semilla, los fondos pueden volverse irrecuperables.

Por eso, aprender sobre las claves públicas y privadas es una de las primeras y más importantes lecciones sobre criptomonedas.

Quien entiende la diferencia entre claves públicas, claves privadas, direcciones de wallet y frases semilla está mucho mejor preparado para utilizar criptomonedas con seguridad.

La regla más sencilla es que los datos públicos pueden ayudar a otros a verificar o enviar fondos, mientras que los datos privados demuestran el control y nunca deben exponerse.