Η διαμάχη για την αδειοδότηση του Starlink στη Νότια Αφρική εξελίσσεται σε πολιτική μάχη για τις τηλεπικοινωνιακές μεταρρυθμίσεις

Ο Σόλι Μαλάτσι, Υπουργός Επικοινωνιών της Νότιας Αφρικής, δήλωσε ότι η διαμάχη σχετικά με την αδειοδότηση του Starlink εξελίχθηκε από μια συζήτηση για τις δορυφορικές ευρυζωνικές συνδέσεις σε μια πολιτική μάχη για την ατζέντα μεταρρυθμίσεών του

Σε μια έντονα διατυπωμένη επιστολή, χρονολογημένη την Κυριακή και απευθυνόμενη στην πρόεδρο της επιτροπής επικοινωνιών του Κοινοβουλίου, Κουσέλα Σανγκόνι, ο Μαλάτσι απορρίπτει τους ισχυρισμούς ότι επηρεάστηκε να προωθήσει αλλαγές πολιτικής που θα ωφελούσαν το Starlink, επιμένοντας ότι οι μεταρρυθμίσεις προηγήθηκαν οποιασδήποτε επαφής με τον δορυφορικό πάροχο.

«Είναι αδύνατο να επηρεαστεί κάποιος αδικαιολόγητα ώστε να κάνει κάτι που ήδη κάνει», έγραψε, υποστηρίζοντας ότι η αναγνώριση των Προγραμμάτων Ισότιμων Επενδύσεων (EEIPs) στον τομέα των Τεχνολογιών Πληροφορικής και Επικοινωνιών (ΤΠΕ) ήταν ήδη μέρος τόσο του εκλογικού μανιφέστου του 2024 του κόμματος της Δημοκρατικής Συμμαχίας (DA) όσο και του Μεσοπρόθεσμου Σχεδίου Ανάπτυξης της Κυβέρνησης Εθνικής Ενότητας (GNU).

Η επιστολή σηματοδοτεί ένα σημείο καμπής σε μια διαμάχη που εξελίχθηκε ταχύτατα από ερωτήματα σχετικά με την πρόσβαση του Starlink στην αγορά σε μία από τις πιο πολιτικά φορτισμένες τεχνολογικές αντιπαραθέσεις της GNU.

Αντί απλώς να απαντήσει στο αίτημα του Κοινοβουλίου για διευκρινίσεις, ο Μαλάτσι, ο οποίος είναι επίσης Αναπληρωτής Ομοσπονδιακός Πρόεδρος της DA, επιχείρησε να καταρρίψει το αφήγημα ότι η ιδιωτική λομπί επηρέασε την κυβερνητική πολιτική.

Η απάντησή του ήρθε αφότου η Σανγκόνι, ανώτερο μέλος του Αφρικανικού Εθνικού Κογκρέσου (ANC),  ζήτησε λεπτομερή εξήγηση μετά από ισχυρισμούς του πρώην υπουργού Γεωργίας Τζον Στενχάουις ότι η εταιρεία δημοσίων υποθέσεων Resolve Communications διευκόλυνε επαφές μεταξύ κυβερνητικών υπουργών και ιδιωτών πελατών, συμπεριλαμβανομένου του Starlink. Η Resolve Communications, ιδιοκτησίας του πρώην ηγέτη της DA Τόνι Λέον, αρνήθηκε να σχολιάσει τους ισχυρισμούς αλλά την Κυριακή τους απέρριψε.

Στην επιστολή της προς τον Μαλάτσι την 1η Ιουλίου, η Σανγκόνι δήλωσε ότι, αν και οι ισχυρισμοί παραμένουν αναπόδεικτοι, εγείρουν σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη σχέση μεταξύ δημόσιων λειτουργών και ιδιωτικών συμφερόντων στις αποφάσεις πολιτικής και κανονιστικού πλαισίου.

«Εκ πρώτης όψεως, αυτοί οι ισχυρισμοί παραπέμπουν σε ανησυχητικά ιστορικά προηγούμενα στη χώρα μας, όπου ιδιωτικά συμφέροντα επιχείρησαν να κατευθύνουν την κυβερνητική πολιτική και τις εκτελεστικές αποφάσεις κατά την εποχή της Κρατικής Αιχμαλωσίας», έγραψε.

Στο επίκεντρο της διαμάχης βρίσκεται η προσπάθεια της Νότιας Αφρικής να μεταρρυθμίσει την πολιτική τηλεπικοινωνιών ώστε να εντάξει τους δορυφορικούς παρόχους χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO), διατηρώντας παράλληλα το πλαίσιο οικονομικής ενδυνάμωσης των μαύρων της χώρας. Το Starlink, η δορυφορική ευρυζωνική υπηρεσία ιδιοκτησίας της SpaceX, δεν έχει καταφέρει να εξασφαλίσει άδεια στη Νότια Αφρική, επειδή ο Νόμος Ηλεκτρονικών Επικοινωνιών της χώρας απαιτεί οι πάροχοι δικτύων να έχουν τουλάχιστον 30% ιδιοκτησία από ιστορικά μειονεκτούντες Νοτιοαφρικανούς.

Ο Μαλάτσι πρότεινε την αναγνώριση των Προγραμμάτων Ισότιμων Επενδύσεων (EEIPs) ως εναλλακτικού μηχανισμού συμμόρφωσης, μια κίνηση που θεωρείται ευρέως ότι ανοίγει τον δρόμο για πολυεθνικούς δορυφορικούς παρόχους που δεν μπορούν να πληρούν τις τοπικές απαιτήσεις ιδιοκτησίας. 

Στην επιστολή του, ο Μαλάτσι υποστήριξε ότι η εμπλοκή του με το Starlink δεν ήταν ούτε μοναδική ούτε μυστική. Είπε ότι έχει συναντηθεί με διάφορους δορυφορικούς παρόχους και ενδιαφερόμενους κλάδους, συμπεριλαμβανομένων των Amazon LEO, China Satellite Network Company, Space24, Spacesail και Starlink, τονίζοντας ότι καμία από αυτές τις συναντήσεις δεν περιελάμβανε συζητήσεις για μεμονωμένες αιτήσεις αδειοδότησης.

«Τέτοιες συναντήσεις αφορούν πάντα την κατανόηση των δυνατοτήτων κάθε οντότητας και την ανταλλαγή απόψεων σχετικά με το τρέχον ρυθμιστικό καθεστώς της χώρας», έγραψε.

Ο υπουργός αποστάθηκε επίσης από τους ισχυρισμούς που εμπλέκουν την Resolve Communications, την εταιρεία δημοσίων υποθέσεων που συμβουλεύει το Starlink για τις κυβερνητικές σχέσεις και τις στρατηγικές επικοινωνίες στη Νότια Αφρική.

Σύμφωνα με τον Μαλάτσι, η Resolve επικοινώνησε με το γραφείο του μόνο δύο φορές: μία φορά σχετικά με τις ανησυχίες της Premium Ideas SA για τη μη συμμορφούμενη εγγραφή καρτών SIM και αργότερα για την αίτηση τροποποίησης άδειας του Hot 102.7FM, η οποία τελικά παραπέμφθηκε στη ρυθμιστική αρχή επικοινωνιών. Αποκάλυψε επίσης δύο τηλεφωνικές συνομιλίες με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Resolve, Πολ Μπουγκέι, περιγράφοντας τη μία ως μια τυπική έρευνα για την πρόσβαση σε κυβερνητική εφημερίδα.

Σημαντικά, ο Μαλάτσι αποκάλυψε για πρώτη φορά ότι η μοναδική του συνάντηση με έναν εκπρόσωπο της SpaceX, τον Ράιαν Γκούντναϊτ, τον Σεπτέμβριο του 2024, διευκολύνθηκε απευθείας από τον δικηγόρο Ρόμπερτ Άπελμπαουμ και όχι από την Resolve Communications.

«Είναι σημαντικό να διευκρινιστεί ότι η συνέντευξη στα μέσα ενημέρωσης στην οποία βασιστήκατε… δεν ισχυρίζεται ούτε ότι συναντήθηκα με την Resolve Communications ούτε ότι διευκόλυνε οποιαδήποτε συνάντηση με το Starlink», έγραψε.

Ο Μαλάτσι διεύρυνε επίσης την υπεράσπισή του πέρα από τους άμεσους ισχυρισμούς, υποστηρίζοντας ότι η εμπλοκή μεταξύ υπουργών και βιομηχανίας είναι ουσιαστικό μέρος της χάραξης πολιτικής. «Ως Υπουργοί, δεχόμαστε συνεχώς αιτήματα από ενδιαφερόμενους φορείς», έγραψε. «Οι επαφές με τους ενδιαφερόμενους φορείς μπορεί να διευρύνουν την οπτική μου για τα ζητήματα, αλλά δεν υπαγορεύουν τη λήψη αποφάσεών μου.»

Σε μια στοχευμένη πολιτική σύγκριση, ο Μαλάτσι αναφέρθηκε στη συνάντηση του Προέδρου Σίριλ Ραμαφόσα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της SpaceX, Ίλον Μασκ, σημειώνοντας ότι η Προεδρία είχε δημοσίως αναγνωρίσει ότι το Starlink θα ήταν μεταξύ των θεμάτων που συζητήθηκαν. Η σύγκριση φάνηκε να στοχεύει στο επιχείρημα ότι η εμπλοκή με παγκόσμιες εταιρείες τεχνολογίας είναι μια συνήθης λειτουργία της κυβέρνησης και όχι απόδειξη αδικαιολόγητης επιρροής.

Η επιτροπή επικοινωνιών του Κοινοβουλίου θα εξετάσει τώρα την απάντηση του Μαλάτσι πριν καθορίσει τα επόμενα βήματά της. Με το ANC να απαιτεί αυστηρότερη εξέταση και την DA να επιμένει ότι η διαμάχη είναι πολιτικά υποκινούμενη, η μάχη για το Starlink έχει εξελιχθεί σε κάτι περισσότερο από μια διαμάχη αδειοδότησης· έχει γίνει μια πρώιμη δοκιμασία για το πώς η Κυβέρνηση Εθνικής Ενότητας διαχειρίζεται την τεχνολογική πολιτική, τις ξένες επενδύσεις και την πολιτική λογοδοσία.

Η πραγματική κλιμάκωση απαιτεί τη μετάβαση πέρα από τις επιφανειακές ενσωματώσεις σε μια ισχυρή εκτέλεση. Έχουμε φιλτράρει τον θόρυβο από το Moonshot 2026, βελτιστοποιώντας το συνέδριο αυστηρά για υψηλού επιπέδου συνδέσεις μεταξύ ιδρυτών startups, παγκόσμιων χρηματοοικονομικών φορέων, ηγετών επιχειρήσεων και ατόμων που αναδιαμορφώνουν τα τεχνικά πλαίσια της Αφρικής.

Αποκτήστε 20% έκπτωση στα εισιτήρια Early Bird για περιορισμένο χρόνο.