Η Ajua είπε ότι εξαγόρασε την WayaWaya της Κένυας. Η WayaWaya λέει ότι δεν συνέβη ποτέ

Πολλοί ιδρυτές περνούν χρόνια προσπαθώντας να πείσουν τους επενδυτές ότι οι εταιρείες τους αξίζουν να εξαγοραστούν. Για τον Teddy Ogallo, ιδρυτή της WayaWay, μιας κενυατικής startup τεχνητής νοημοσύνης (AI), τα τελευταία πέντε χρόνια αφιερώθηκαν στο να πείσει τους ανθρώπους ότι ποτέ δεν πούλησε την εταιρεία του. 

Μέσα σε έναν φάκελο στο laptop του βρίσκονται συμβόλαια συμβουλευτικής, αρχεία μετόχων, email, νομική αλληλογραφία, επιστολές ρυθμιστικών αρχών και στιγμιότυπα οθόνης από παλιά άρθρα ειδήσεων και μηνύματα. Σύμφωνα με τον Ogallo, αυτά τα αρχεία τεκμηριώνουν χρόνια προσπαθειών για να αμφισβητήσει αναφορές ότι η εταιρεία του είχε εξαγοραστεί το 2021.  

Ωστόσο, τα δημόσια αρχεία και οι διαδικτυακές αναφορές εξακολουθούν να αντικατοπτρίζουν μια διαφορετική αφήγηση. Από τον Απρίλιο του 2021, ο Ogallo λέει ότι έπρεπε να πλοηγηθεί σε δύο ανταγωνιστικές εκδοχές της ιστορίας της WayaWaya.  Στη μία, που υποστηρίζεται από εταιρικά αρχεία και έχει δει το TechCabal, η startup παραμένει ανεξάρτητη επιχείρηση που εξυπηρετεί τράπεζες και εταιρείες τηλεπικοινωνιών σε όλη την Αφρική.

Σε μια άλλη εκδοχή που αντικατοπτρίζεται από αποτελέσματα αναζήτησης, βάσεις δεδομένων startup και δημοσιεύματα, η WayaWaya εξαγοράστηκε από την Ajua, μια startup εμπειρίας πελατών, στις 28 Απριλίου 2021, μετά από την ανακοίνωση της τελευταίας ότι είχε εξαγοράσει την εταιρεία για να ενισχύσει την πλατφόρμα καταναλωτικής ευφυΐας της.

Αυτή η αντίφαση έχει παραμείνει για χρόνια. Σύμφωνα με τον Ogallo, έχει αφήσει τον ιδρυτή και το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας να αντιμετωπίζουν επανειλημμένα ερωτήματα που δημιουργήθηκαν από εκείνες τις αναφορές.

«Οι αναφορές δημιούργησαν ερωτήματα από πελάτες, συνεργάτες και ενδιαφερόμενους σχετικά με την κατάσταση και τη συνέχεια της WayaWaya», είπε ο Ogallo στο TechCabal στις 4 Ιουνίου μέσω απάντησης email. 

«Έπρεπε να παρέχουμε πρόσθετες εξηγήσεις και τεκμηρίωση κατά τη διάρκεια συζητήσεων για συνεργασία και δέουσα επιμέλεια για να διευκρινίσουμε ότι η WayaWaya συνέχισε να λειτουργεί ανεξάρτητα.»

Η διαφορά εκτείνεται πέρα από το ερώτημα εάν η WayaWaya άλλαξε ιδιοκτησία το 2021. Εγείρει επίσης ερωτήματα σχετικά με το πώς καταγράφονται οι εταιρικές ιστορίες όταν οι δημόσιες αναφορές και τα εταιρικά αρχεία φαίνεται να έρχονται σε σύγκρουση.

Συμβουλευτική, όχι πώληση

Η ειρωνεία είναι ότι η σχέση του Ogallo με την Ajua ήταν πραγματική.

Στις αρχές του 2021, αμφότερες οι εταιρείες κινούνταν σε πολλούς από τους ίδιους κύκλους. Ο τεχνολογικός τομέας της Αφρικής βρισκόταν στη μέση μιας άνθησης της πανδημίας, τα επιχειρηματικά κεφάλαια έρεαν στην ήπειρο και οι ιδρυτές συναντιόνταν τακτικά σε συναντήσεις επενδυτών, συνέδρια και επιδείξεις προϊόντων. 

Ο Ogallo, ο οποίος είχε αφιερώσει χρόνια στην ανάπτυξη προϊόντων συνομιλητικής AI για τράπεζες και εταιρείες τηλεπικοινωνιών, λέει ότι συνάντησε τον ιδρυτή της Ajua, Kenfield Griffith, κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, και οι δύο παρέμειναν σε επαφή καθώς οι επιχειρήσεις τους εξελίσσονταν.

Σύμφωνα με τον Ogallo, οι συζητήσεις επικεντρώθηκαν στην εμπειρογνωμοσύνη του και όχι στην εξαγορά της εταιρείας του.

Τον Μάρτιο του 2021, υπέγραψε συμβόλαιο συμβουλευτικής για να ενταχθεί στην Ajua ως Αντιπρόεδρος Προϊόντων APIs και Ενσωματώσεων, έναν ρόλο εστιασμένο σε εταιρικά συστήματα και ενσωμάτωση προϊόντων καθώς η Ajua επέκτεινε τις δραστηριότητές της γύρω από την πλατφόρμα EnGauge της MTN Nigeria και άλλες μεγάλες αναπτύξεις. 

Σύμφωνα με τον Ogallo,  η συμφωνία περιελάμβανε τη μεταφορά λογισμικού που ανήκε προσωπικά σε αυτόν—μια πλατφόρμα ενσωμάτωσης γνωστή ως Janja—στην Ajua, μαζί με τυπικές επιλογές μετοχών και αποζημίωση συμβουλευτικής. 

«Δεν υπήρξε ποτέ καμία επίσημη ή ανεπίσημη συνεργασία ή συνομιλία μεταξύ των δύο εταιρειών για οποιαδήποτε εξαγορά», είπε ο Ogallo. «Ποτέ δεν συζήτησα μια εξαγορά με την ομάδα Ajua ούτε επίσημα, ούτε ανεπίσημα, ούτε επισήμως, ούτε εκτός αρχείου.»

Ενώ γίνονταν διαπραγματεύσεις για τα συμβόλαια συμβουλευτικής, υλικά επικοινωνίας που είδε το TechCabal παρουσίαζαν τη σχέση διαφορετικά.

Εσωτερικά έγγραφα ενημέρωσης που είδε το TechCabal περιέγραψαν την WayaWaya ως εταιρεία που σχεδίαζε να εξαγοράσει η Ajua για τις δυνατότητές της στην τεχνητή νοημοσύνη και τα μηνύματα. Τα έγγραφα πλαισίωσαν τη συναλλαγή ως απόδειξη ότι το οικοσύστημα startup της Αφρικής άρχιζε να ωριμάζει μέσω ενοποίησης, υποστηρίζοντας ότι οι εξαγορές θα επέτρεπαν στις εταιρείες τεχνολογίας να κλιμακωθούν πιο γρήγορα σε ολόκληρη την ήπειρο.

Μια άλλη ενημέρωση που προετοιμάστηκε ενόψει συνέντευξης με το TechCrunch συμβούλεψε τα στελέχη της Ajua να «πουλήσουν την πλευρά της εξαγοράς», παρουσιάζοντας τη συμφωνία ως ορόσημο για την αφρικανική καινοτομία.

Στις 28 Απριλίου 2021, το TechCrunch ανέφερε ότι η Ajua εξαγόρασε την WayaWaya «για να εδραιώσει την εμπειρία καταναλωτή στις αφρικανικές ΜΜΕ.» Άλλες δημοσιεύσεις, συμπεριλαμβανομένης της κενυατικής Business Daily, ακολούθησαν.

Η αφήγηση της εξαγοράς στη συνέχεια εξαπλώθηκε σε δημοσιεύματα, βάσεις δεδομένων και αποτελέσματα αναζήτησης. 

Η Wimbart, το πρακτορείο που χειρίστηκε την ανακοίνωση, αρνήθηκε να σχολιάσει. 

Ο Ogallo λέει ότι εκπλάγηκε από την ανακοίνωση.

Δεν υπήρξαν διαπραγματεύσεις μετόχων, εγκρίσεις διοικητικού συμβουλίου, συζητήσεις αποτίμησης ή συμφωνία για τη μεταφορά ιδιοκτησίας της WayaWaya. Η εταιρεία αντ' αυτού προετοιμαζόταν να επεκτείνει τα τραπεζικά της προϊόντα σε άλλες αφρικανικές αγορές.

«Αφού είδα την ανακοίνωση, εξέφρασα ανησυχίες και ζήτησα διευκρίνιση, διότι ο χαρακτηρισμός δεν ευθυγραμμίστηκε με την κατανόησή μου για τη σχέση ή με την τεκμηρίωση που υπήρχε», είπε.

Η σύγχυση ξεπέρασε τις δημόσιες σχέσεις. Οι πελάτες του ήθελαν να μάθουν εάν τα υπάρχοντα συμβόλαια θα επιβίωναν υπό νέα ιδιοκτησία. Οι μέτοχοι και οι διευθυντές της εταιρείας ζήτησαν εξηγήσεις για μια συναλλαγή που ποτέ δεν συζήτησαν. 

Τότε ήρθε η ρυθμιστική αρχή, η Αρχή Ανταγωνισμού Κένυας (CAK).

Το χτύπημα της κυβέρνησης

Τον Σεπτέμβριο του 2021, η CAK έγραψε στην WayaWaya ζητώντας πληροφορίες σχετικά με αυτό που περιέγραψε ως την «υποτιθέμενη εξαγορά» της εταιρείας. 

Η ρυθμιστική αρχή ζήτησε συμφωνίες συναλλαγών, αποδείξεις πληρωμής και αποφάσεις διοικητικού συμβουλίου που εγκρίνουν τη συμφωνία, υπενθυμίζοντας στην εταιρεία ότι οι συγχωνεύσεις που υπερβαίνουν τα νομικά κατώτατα όρια απαιτούν ρυθμιστική έγκριση.

Για τον Ogallo, το αίτημα граничил με το παράλογο. 

Αφού πέρασε μήνες επιμένοντας ότι δεν έγινε καμία εξαγορά, ο ρυθμιστής ανταγωνισμού του ζήτησε να παράσχει πληροφορίες σχετικά με μια συναλλαγή που λέει ότι δεν συνέβη ποτέ. Ξεχωριστό αίτημα εστάλη στην Ajua. 

Ο νομικός σύμβουλος της Ajua απάντησε αμφισβητώντας τη δικαιοδοσία της CAK αντί να αντιμετωπίσει την ουσία της υποτιθέμενης εξαγοράς.  Σε επιστολή με ημερομηνία 14 Σεπτεμβρίου 2021, ο δικηγόρος της εταιρείας, Steven Peluso, είπε ότι τόσο η Ajua όσο και η WayaWaya ήταν ενσωματωμένες στην πολιτεία Delaware των ΗΠΑ και υποστήριξε ότι η επιχειρηματική σχέση μεταξύ των δύο εταιρειών εκφευγόταν από το πεδίο εφαρμογής του Μέρους IV του νόμου περί Ανταγωνισμού της Κένυας. 

Για να υποστηρίξει αυτή τη θέση, επισύναψε εταιρικά αρχεία εγγραφής και για τις δύο οντότητες από το Τμήμα Εταιρειών του Delaware.

Καθώς η Ajua υποστήριζε ότι το θέμα εκφευγόταν από τη δικαιοδοσία του κενυατικού ρυθμιστή, η αφήγηση ότι η WayaWaya είχε εξαγοραστεί εξακολουθούσε να κυκλοφορεί στο διαδίκτυο σε μεγάλο βαθμό αναλλοίωτη.

Η CAK δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο.

Ο Ogallo λέει ότι πέρασε μήνες επικοινωνώντας με δημοσιογράφους και εκδόσεις, ζητώντας διορθώσεις και αποκαθιστώντας την αλήθεια. Δημοσίευσε διευκρινίσεις κάτω από τα άρθρα και μοιράστηκε εταιρικά αρχεία με δημοσιογράφους.

«Ζητούσα συνεχώς από την Ajua και τον Kenfield να κατεβάσουν το άρθρο», είπε. «Επικοινώνησα με τους συντάκτες σε ειδησεογραφικά πρακτορεία όπως το TechCrunch για να κατεβάσουν το άρθρο. Σχολίαζα δημόσια κάθε άρθρο ειδήσεων που έβρισκα το οποίο ανέφερε αυτή την ανύπαρκτη εξαγορά.»

Emails και μηνύματα που εξέτασε το TechCabal δείχνουν ότι το TechCrunch αρνήθηκε να αφαιρέσει την αρχική του αναφορά, αλλά εξέφρασε ενδιαφέρον να εξετάσει τους ισχυρισμούς του Ogallo, ζητώντας τεκμηρίωση και συζητώντας ένα άρθρο παρακολούθησης. Ο Ogallo παρείχε συμβόλαια και αλληλογραφία, αλλά η παρακολούθηση δεν εμφανίστηκε ποτέ. 

«Δεν αναζητάμε φθηνή δημοσιότητα», έγραψε στο TechCrunch σε μήνυμα LinkedIn με ημερομηνία 26 Ιουνίου 2023. «Το λιγότερο που αξίζουμε είναι η επιβεβαίωση ότι λειτουργούμε ως δική μας εταιρεία με τους αρχικούς ιδρυτές και επενδυτές.»

Το TechCrunch δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλιο. 

Αναπάντητη ιστορία

Ο χρόνος της ανακοίνωσης της εξαγοράς είχε σημασία. Τα αφρικανικά επιχειρηματικά κεφάλαια έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ στην μετά-COVID-19 περίοδο, και οι εξαγορές—ακόμα σπάνιες στην ήπειρο εκείνη την εποχή—έγιναν σύμβολα της ωριμότητας ενός οικοσυστήματος. 

Μια έξοδος σηματοδοτούσε ότι οι αφρικανικές startup μπορούσαν να δημιουργήσουν επαρκή αξία για να προσελκύσουν αγοραστές, ενισχύοντας την εμπιστοσύνη των επενδυτών στην αγορά. Η ανακοίνωση της Ajua ταίριαξε τέλεια σε αυτή την αφήγηση.

Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, η εταιρεία ανακοίνωσε επέκταση σποράς $1,5 εκατομμυρίου, προσθέτοντας περαιτέρω δυναμική στην επέκτασή της σε λογισμικό εμπειρίας πελατών και AI. 

Το TechCabal δεν βρήκε αποδείξεις ότι οι επενδυτές βασίστηκαν στην ανακοίνωση της WayaWaya κατά τη λήψη της επενδυτικής τους απόφασης, αλλά η εξαγορά έγινε μέρος της δημόσιας ιστορίας της Ajua σε συνεντεύξεις και δημοσιεύματα, ακόμη και όταν εμφανίστηκαν ερωτήματα σχετικά με το τι είχε πραγματικά αλλάξει χέρια.

Πέντε χρόνια αργότερα, η ιστορία παραμένει αμφισβητούμενη. Ο ιδρυτής της Ajua, Kenfield Griffith, είπε στο TechCabal, «Η συναλλαγή ακυρώθηκε το 2023 και το περιουσιακό στοιχείο αποξενώθηκε», αρνούμενος να εξηγήσει ποια συναλλαγή εννοούσε. 

Σύμφωνα με έγγραφα που είδε το TechCabal, ο νομικός σύμβουλος της Ajua δεν αμφισβήτησε την έρευνα της CAK εξηγώντας τη φύση της συναλλαγής. Αντ' αυτού, η εταιρεία υποστήριξε ότι τόσο η Ajua όσο και η WayaWaya ήταν ενσωματωμένες στην πολιτεία Delaware των ΗΠΑ και ότι η επιχειρηματική σχέση τους εκφευγόταν από τους νόμους περί συγχωνεύσεων της Κένυας. 

Τα διαδικτυακά αρχεία και δημοσιεύματα εξακολουθούν να αντικατοπτρίζουν την αφήγηση της εξαγοράς.