Το Devspace του Covenant University κερδίζει το Hult Prize Nigeria 2026, κατακτώντας μια θέση στον παγκόσμιο διαγωνισμό για βραβείο $1M

Η ατμόσφαιρα στο Πανεπιστήμιο του Λάγος ήταν διαφορετική στις 9 Μαΐου. Υπήρχε ο συνηθισμένος βόμβος μιας καλά οργανωμένης εκδήλωσης Hult Prize Nigeria, με το προσωπικό logistics να κινείται με σκοπό, τους κριτές να επανεξετάζουν τις σημειώσεις τους, τις φοιτητικές ομάδες να εξασκούν τις παρουσιάσεις τους σε γωνιές, αλλά κάτω από όλα αυτά υπήρχε κάτι που ήταν δύσκολο να κατονομαστεί.

Ονομάστε το πεποίθηση. Πάνω από 600 φοιτητικές startups είχαν συμμετάσχει στον φετινό διαγωνισμό Hult Prize Nigeria. Μόνο 25 έφτασαν στην αίθουσα, και η καθεμία από αυτές πίστευε ότι είχε κάτι αξίζον να αγωνιστεί για αυτό.

Στο τέλος της ημέρας, η Devspace από το Covenant University αναδείχθηκε εθνικός νικητής του Hult Prize Nigeria Nationals 2026, κερδίζοντας την ευκαιρία να εκπροσωπήσει τη χώρα στο Hult Prize Digital Incubator, το διεθνές πρόγραμμα επιτάχυνσης που βρίσκεται ένα βήμα πριν από τον παγκόσμιο τελικό και το βραβείο 1 εκατομμυρίου δολαρίων.

Η Blank Book του Πανεπιστημίου Ibadan κατέλαβε τη δεύτερη θέση, ακολουθούμενη από την Aquanut του Covenant University στην τρίτη. Οι υπόλοιποι οκτώ φιναλίστ ήταν η Blood Deck από το Lead City University, η Zisocare και η Amana από το Bayero University Kano, η Skycorv από το Kwara State University και η Tropical από το University of Uyo.

Το Hult Prize θεωρείται ευρέως ο μεγαλύτερος φοιτητικός διαγωνισμός κοινωνικής επιχειρηματικότητας στον κόσμο, που περιγράφεται σε πολλούς κύκλους ως το «Νόμπελ για Φοιτητές». Υποστηριζόμενο από το Hult International Business School και τα Ηνωμένα Έθνη, προκαλεί φοιτητικές ομάδες να δημιουργήσουν κερδοσκοπικές επιχειρήσεις που αντιμετωπίζουν επείγοντα παγκόσμια προβλήματα. Τα φετινά Nigeria Nationals προσέλκυσαν 44 πανεπιστήμια και 609 εγγεγραμμένες startups πριν το πεδίο περιοριστεί στις 25 που παρουσιάστηκαν στο Λάγος.

Η παρακολούθηση των παρουσιάσεων αυτών των 25 ομάδων ήταν μια υπενθύμιση του πόσο ταλέντο παραμένει αναξιοποίητο στα νιγηριανά πανεπιστήμια. Οι ιδέες που ανέβηκαν στη σκηνή κάλυπταν το κλίμα, την υγειονομική περίθαλψη, τη γεωργία, την εκπαίδευση, το fintech και τον κοινωνικό αντίκτυπο, και δεν ήταν θεωρητικές. Ήταν φοιτητές που είχαν περάσει μήνες σε προγράμματα campus, συνεδρίες mentorship και γύρους επιλογής. Όταν έφτασαν στο UNILAG, είχαν αποκτήσει αιχμή.

«Αυτό που οι άνθρωποι δεν βλέπουν είναι οι νύχτες χωρίς ύπνο»

Για τον Olamide Otasanya, τον Εθνικό Συντονιστή του Hult Prize Nigeria, η ημέρα είχε ένα βάρος που ξεπερνούσε τον ίδιο τον διαγωνισμό. Σε συνέντευξη στο περιθώριο της εκδήλωσης, αναστοχάστηκε για το τι χρειάστηκε να φτάσουν εκεί.

«Η μεγαλύτερη πρόκληση, αναμφίβολα, ήταν οι πόροι», είπε. «Η χρηματοδότηση παραμένει μια από τις πιο σκληρές πραγματικότητες για τις πρωτοβουλίες οικοδόμησης οικοσυστήματος στη Νιγηρία. Η ομάδα μας έπρεπε να δώσει τα πάντα, κάνοντας αμέτρητες κλήσεις, παρουσιάζοντας αδιάκοπα σε συνεργάτες, εξασφαλίζοντας συνεργασίες και αξιοποιώντας στο έπακρο κάθε διαθέσιμο πόρο για να διασφαλίσει ότι το όραμα δεν θα καταρρεύσει υπό οικονομική πίεση. Αυτό που πολλοί άνθρωποι βλέπουν την ημέρα της εκδήλωσης είναι το λαμπρό αποτέλεσμα. Αυτό που συχνά δεν βλέπουν είναι οι νύχτες χωρίς ύπνο.»

Το ταξίδι του Otasanya με το Hult Prize ξεκίνησε ως campus director στο Πανεπιστήμιο Ilorin, όπου βοήθησε να χτιστεί μια κοινότητα που τελικά κέρδισε την αναγνώριση Πρόγραμμα της Χρονιάς για την Υποσαχάρια Αφρική. Έχει πλέον συντονίσει δύο συνεχόμενους εθνικούς διαγωνισμούς.

Η πρόοδος ήταν ορατή στον τρόπο που διεξήχθη η φετινή εκδήλωση: δομημένη, με υψηλή ενέργεια, και με συμμετοχή venture capitalists, ηγετών οικοσυστήματος startups, εταιρικών στελεχών, εκπροσώπων πανεπιστημίων και φορέων καινοτομίας από όλη τη Νιγηρία.

Παρόμοια ανάγνωση: Pivot HQ's Founders Lab: 2 ημέρες ωμής ειλικρίνειας, συστημικής σκέψης και επιβίωσης startup

«Αυτή η στιγμή είναι μεγαλύτερη από μια εκδήλωση», μου είπε. «Είναι μια ισχυρή δήλωση για την ικανότητα των νέων Νιγηριανών να χτίζουν λύσεις για προβλήματα του πραγματικού κόσμου όταν τους δοθεί η σωστή πλατφόρμα, δομή και υποστήριξη. Αυτό που συχνά τους λείπει είναι η πρόσβαση, η χρηματοδότηση και η θεσμική υποστήριξη, όχι ιδέες, όχι φιλοδοξία, όχι ταλέντο.»

Hult Prize: Πέρα από τον διαγωνισμό

Η Devspace προχωρά τώρα στο Hult Prize Digital Incubator, όπου συναντά επιλεγμένες startups από όλο τον κόσμο σε ένα εντατικό διεθνές πρόγραμμα επιτάχυνσης, λαμβάνοντας mentorship, στρατηγική επιχειρηματική κατάρτιση, πρόσβαση σε επενδυτές και χρηματοδοτικές ευκαιρίες καθώς ανταγωνίζονται για μια θέση στον Παγκόσμιο Τελικό.

Αλλά ο Otasanya ήδη σκέφτεται πέρα από τον κύκλο του διαγωνισμού. Η επόμενη φάση για το Hult Prize Nigeria, είπε, δεν αφορά τη διοργάνωση καλύτερων εκδηλώσεων. Αφορά τη βιωσιμότητα.

«Πάρα πολλές λαμπρές ιδέες πεθαίνουν επειδή οι ιδρυτές δεν έχουν πρόσβαση στο σωστό οικοσύστημα αφού τελειώνουν οι διαγωνισμοί. Θέλουμε να αλλάξουμε αυτή τη νοοτροπία», είπε. «Κινούμαστε πέρα από τους ετήσιους διαγωνισμούς προς την οικοδόμηση μιας ισχυρότερης εθνικής κοινότητας καινοτομίας που υποστηρίζει συνεχώς τους νέους επιχειρηματίες καθ' όλη τη διάρκεια του έτους.»

Το όραμα περιλαμβάνει βαθύτερες συνεργασίες με κυβερνητικούς φορείς, παράγοντες του ιδιωτικού τομέα, αναπτυξιακούς οργανισμούς και οικοδόμους οικοσυστήματος, δημιουργώντας αυτό που ο Otasanya περιγράφει ως εθνικό αγωγό για νέους καινοτόμους που δεν αρχίζει και δεν τελειώνει με μια παρουσίαση.

Στέκοντας στην αίθουσα του UNILAG καθώς ανακοινώνονταν τα βραβεία, παρακολουθώντας την ομάδα Devspace να λαμβάνει την αναγνώρισή της, αυτός ο αγωγός φαινόταν λιγότερο αφηρημένος. Δεν ήταν φοιτητές που απλώς παρουσίαζαν μπροστά σε κριτές. Ήταν ιδρυτές που είχαν έρθει σε μια αίθουσα και απέδειξαν κάτι, στην επιτροπή, ο ένας στον άλλον, και ίσως το πιο σημαντικό, στον εαυτό τους.

Η Νιγηρία έχει έναν από τους νεότερους και πιο επιχειρηματικά δραστήριους πληθυσμούς της ηπείρου. Αυτό που το Hult Prize προσπαθεί να κάνει, προσεκτικά, χρόνο με τον χρόνο, campus με campus, είναι να διασφαλίσει ότι αυτός ο πληθυσμός έχει κάπου να πάει με αυτό που χτίζει.