الرائدة في مجال الطيران والمتدربة على رواد الفضاء والي فانك تتوفى عن عمر 87 عاماً

لوس أنجلوس: توفيت والي فانك، الطيارة الرائدة التي أصبحت أكبر شخص يسافر إلى الفضاء بعد نحو 60 عاماً من خضوعها لأول مرة لتدريب رواد الفضاء مع 12 امرأة أمريكية أخرى في فجر عصر الفضاء، في تكساس عن عمر يناهز 87 عاماً.

أُعلن عن وفاتها في بيان نُشر يوم الخميس على وسائل التواصل الاجتماعي من قبل مدينة جرابفين بولاية تكساس، وهي ضاحية من دالاس، حيث كانت فانك تقيم وتوفيت في منزلها في الليلة السابقة، وفقاً للبيان. ولم يُذكر سبب الوفاة.

فانك، التي مُنعت من الانضمام إلى فيلق رواد الفضاء التابع لناسا في بداياته بسبب جنسها، تصدرت العناوين الرئيسية في وقت متأخر من حياتها عندما انضمت إلى مؤسس أمازون الملياردير جيف بيزوس كضيفته الشرفية مع اثنين من الركاب الآخرين في الرحلة الفضائية الأولى لصاروخ نيو شيبرد التابع لشركته بلو أوريجين في يوليو 2021.

قالت في مقابلة فيديو نُشرت على موقع بلو أوريجين الإلكتروني عندما تم الكشف عن قائمة طاقم بيزوس الأول قبل أسابيع من الرحلة: "لم أكن أعتقد أنني سأصعد يوماً ما".

أثبتت الرحلة دون المدارية التي استمرت 10 دقائق أن فانك، التي كانت تبلغ من العمر 82 عاماً آنذاك، هي أكبر شخص يصل إلى الفضاء الخارجي على الإطلاق، متجاوزة الرقم القياسي السابق الذي حققه رائد فضاء ميركوري المتقاعد جون جلين، الذي كان يبلغ من العمر 77 عاماً عندما عاد إلى الفضاء في عام 1998 كعضو في مجلس الشيوخ الأمريكي محلقاً على متن مكوك فضائي تابع لناسا.

'أريد الذهاب مرة أخرى'

كان الراكبان الآخران في رحلة السياحة الفضائية الافتتاحية لبيزوس هما شقيقه مارك وخريج مدرسة ثانوية هولندي يبلغ من العمر 18 عاماً أصبح أصغر شخص يصل إلى الفضاء.

بعد خروجها من كبسولة نيو شيبرد shortly بعد هبوطها الآمن بالمظلة على أرض صحراء تكساس، قالت فانك للصحفيين: "انتظرت وقتاً طويلاً"، مضيفة: "أريد الذهاب مرة أخرى، وبسرعة".

بابتسامتها العريضة وبدلة الطيران الزرقاء الملكية وشعرها الأبيض القصير، فازت فانك فوراً بجيل جديد من المعجبين على وسائل التواصل الاجتماعي وخارجها، حيث وصفتها المتحدثة باسم البيت الأبيض جين بساكي بأنها "حبيبة أمريكا الجديدة".

صمد رقم فانك القياسي كأكبر شخص يصل إلى الفضاء لمدة ثلاثة أشهر تقريباً، حتى تم إطلاق الممثل ويليام شاتنر، الذي لعب دور الكابتن كيرك في مسلسل الخيال العلمي التلفزيوني "ستار تريك" في الستينيات، على متن الرحلة الثانية لنيو شيبرد التابعة لبلو أوريجين في أكتوبر 2021.

كان شاتنر يبلغ من العمر 90 عاماً في ذلك الوقت. وتفوق مخضرم سلاح الجو إد دوايت على رقم شاتنر القياسي، أيضاً في سن 90 عاماً، خلال رحلة لبلو أوريجين في عام 2024. لكن فانك تبقى في سجلات الأرقام القياسية كأقدم امرأة تسافر إلى الفضاء.

قبل أن تحقق طموحها النهائي في السفر إلى الفضاء بوقت طويل، كانت فانك قد دربت أكثر من 3000 طيار، وسجلت أكثر من 19000 ساعة طيران وجمعت قائمة من الإنجازات الأخرى التي كسرت الحواجز الجنسانية المتعلقة بالطيران.

ولدت ماري والاس فانك في عام 1939، وكانت أول مدربة طيران أنثى في قاعدة عسكرية أمريكية، فورت سيل في أوكلاهوما، وأول مفتشة أنثى لإدارة الطيران الفيدرالية وأول محققة سلامة جوية أنثى للمجلس الوطني لسلامة النقل.

في عام 1961، أصبحت فانك أصغر بين 13 امرأة اجتازن نفس المجموعة الصارمة من الاختبارات الجسدية والنفسية مثل الرجال السبعة الذين تم اختيارهم لبرنامج ميركوري الأصلي التابع لناسا، والذي أرسل أول أمريكيين إلى الفضاء بين عامي 1961 و1963.

بينما كانت تحتل مرتبة بين أفضل المشاركين في البرنامج، تفوقت على العديد من نظرائها الذكور في عدة اختبارات. لكن مجموعة النساء، التي لُقبت بـ "ميركوري 13"، استُبعدت في النهاية من فيلق رواد الفضاء التابع لناسا في ذلك الوقت بسبب جنسهن.

وفقاً لصحيفة واشنطن بوست، شهد جلين، أحد رواد فضاء ميركوري السبعة الأصليين وأول أمريكي يدور حول الأرض، مرة أمام الكونجرس معارضاً تجنيد النساء في برنامج الرحلات الفضائية.

على النقيض من ذلك، رحب الاتحاد السوفيتي، العدو اللدود للولايات المتحدة في سباق الفضاء خلال حقبة الحرب الباردة، بالنساء في برنامجه المبكر، حيث أصبحت فالنتينا تيريشكوفا أول امرأة في الفضاء في عام 1963. وأخيراً، تم إطلاق أول رائدة فضاء أمريكية تصل إلى الفضاء، سالي رايد، إلى المدار في عام 1983.

آخر عضو على قيد الحياة من مجموعة "ميركوري 13"، أصبحت فانك الوحيدة من المجموعة التي سافرت في النهاية إلى الفضاء.